Глава 4. Прощання з Лорвеном.

Орвенський замок завжди пахнув дощем, хвоєю та старим каменем, що вбирав у себе роки, як губка — спогади. Олівія стояла на балконі. Однією рукою вона міцно стискала срібний медальйон на грудях, а іншою — повільно погладжувала великого попелястого кота. Звідси було видно всю долину, де старий Срібний млин вперто боровся з течією річки.

— Бачиш, Стерху? Світ знову став маленьким, — тихо промовила вона. — Колись дідусь казав, що Джерело слухається лише серця, що б’ється в унісон із землею. А тепер виявляється, що все слухається лише печаток на папері. І нікому немає діла до того, що відбувається в моєму серці.

Лів помітила внизу, біля річки, постать у темному плащі. Дарен. Він повернувся, але навіть не підійшов до брами. Вона відчула, як між ними виросла стіна, вища за Сизі гори. Він бачив у ній зрадницю, товар, який везуть на продаж, не знаючи, що вона просто намагається врятувати те, що залишилося від їхнього дому.

— Ти знову тут, — почувся за спиною впевнений голос матері. Софія Верден увійшла на балкон так, ніби це була тронна зала. Бездоганна постава, шовк, що ніколи не втрачав форми. — Сукня для подорожі готова. В Аурелі сонце палкіше. Воно не прощає недбалості.

Софія дістала з маленької сумочки на поясі витончений флакон із матового скла, прикрашений гравіюванням у вигляді крижаної троянди — герба її сільдрійського роду.

 — Це тобі, — вона простягнула подарунок Олівії. — Аромат «Північного сяйва». Він чистий, холодний і бездоганний. Вдихай його, коли навколо стане занадто задушливо від пилу Трівана.

Олівія обережно взяла флакон. Від нього віяло чужим, штучним холодом, який миттєво перебив рідний запах хвої та мокрої землі. Це був аромат «цивілізації», якою Софія намагалася замаскувати дику природу Лорвена. Олівія кивнула, але відчула, як цей запах тисне на горло, наче перша петля майбутнього корсета.

— Твій дідусь жив легендами, Олівіє, — Софія обережно поклала руку на плече доньки. — А шлюб із принцом — це реальність. Тобі сподобається в Трівані. Там ти будеш не просто князівною з далекої долини, а майбутньою королевою. Лорвен надто тісний для твоєї краси.

***

Приїзд Вілларда Стенхоула розірвав тишу замку. Це не було військове вторгнення, але від брязкоту витонченої південної зброї та надмірного золотого блиску в тісних галереях палацу раптом стало занадто душно. Южани привезли з собою ту саму тріванську розкіш, яка тиснула вагою — кричущою, ідеальною, де кожна деталь, від вишивки на лівреях слуг до ефесів шпаг, коштувала дорожче, ніж річний дохід лорвенського порту.

Олівія стояла поруч із батьками і вперше в житті відчувала, як стискається її всесвіт.

Орвенський замок, який завжди здавався їй величним і непорушним, у присутності цих гостей раптом збіднів. Старі гобелени на стінах виявилися вицвілими, камінь під ногами — занадто сірим і вищербленим, а свічки в люстрах чаділи зовсім по-домашньому, дешевим воском. Лорвенські слуги, які зазвичай трималися з тихим, спокійним шляхетством, тепер розгублено тулилися по кутах, блідніючи під зарозумілими поглядами тріванських гвардійців.

Але найболючіше вдарило по матері.

Софія Верден завжди була для Олівії втіленням залізобетонної вишуканості. Її тримання спини, її манери, її суворі сукні здавалися непогрішними. Та зараз, коли Софія ступила назустріч Вілларду, Олівія відчула, як горло перехопив гострий жаль. На тлі прибулих тріванців її мати раптом здалася... провінційною. Скромною жінкою з далекого північного передмістя, чий оксамит занадто простий, а коштовності — занадто старі й немодні. Цей тріванський пафос випалював навколо себе все живе, перетворюючи гордість Верденів на бідне старосвітство.

Поруч із Віллардом Стенхоулом стояла дівчина. Сувора, мовчазна, наче викувана з того ж сірого граніту, що й обличчя радника. Вона зробила ідеальний, бездоганно вивірений реверанс — кожна лінія її тіла була вивченим, холодним палацовим етикетом, проти якого домашні манери Лорвена здавалися майже дитячими. Проте її очі залишалися нерухомими.

Коли Віллард представив її як «старшу фрейліну», навіть не згадавши, що вона — його рідна кров, Олівія помітила, як здригнулися пальці Вілари, міцно стискаючи складки темно-зеленої сукні. Це був рух людини, яка навчилася приховувати біль за ідеальною виправкою.

Стерх повільно пройшов між ними, окреслюючи невидиму межу на витертому камені підлоги. Він на мить зупинився, потершись боком об шлейф сукні Олівії, а потім завмер, вигнувши спину. Його погляд був прикутий до Вілари. Дівчина на мить затамувала подих, і в її очах промайнуло щось дивне — суміш жаху та болісної цікавості.

Віллард же навіть не поглянув на кота. Він дивився на Олівію так, ніби вона була стратегічним ресурсом, який він щойно успішно викупив у цих збіднілих лорвенських господарів.

***

Тріванське посольство провело в Орвені три дні, і ці дні перетворилися для замку на повільне катування. Напруга не пахла порохом чи залізом, вона була тихою, липкою і солодкою, як дорогі південні парфуми, які привезли з собою гості. Южани заповнили собою весь простір. Вони без церемоній ходили галереями, гучно сміялися на внутрішньому подвір’ї, де зазвичай панувала тиша.

Вілара Стенхоул майже не залишала своїх покоїв, а коли з’являлася на обідах — сиділа непорушно, мов статуя в темно-зеленому оксамиті, ідеально відводячи погляд щоразу, коли Олівія намагалася зазирнути їй в очі. Весь цей час Віллард Стенхоул методично, крок за кроком, вивчав Орвен. Він не дивився на красу архітектури — він дивився на товщину стін, перераховував млини. Прискіпливо випитував у Ніколаса про глибину залягання жил у Верді та Сизих горах.

Остання вечеря перед від’їздом, призначеним на самий світанок, була тихою, наче натягнута до тріску струна. Ніхто не їв. Гості з Ауреля стримано цідили вино, лорвенські господарі дивилися в свої тарілки, а Софія Верден тримала спину так рівно, що, здавалося, від найменшого руху її хребет міг зламатися.