Глава 4

Цей вечір став поворотним моментом для Лянь Юнь. Вона зрозуміла, що її місце в палаці тепер набагато важливіше, ніж вона могла б собі уявити. Не лише через її талант до шиття, але й через зв'язки, що утворювалися між нею та Цзінь Шенем, і через взаємну довіру з імператором. Це була можливість, яку вона не могла втратити.

"Ми будемо діяти разом, в ім’я імперії," — сказала Лянь Юнь, її слова були сповнені рішучості.

Імператор кивнув.

"Так, разом," — відповів він, а його погляд був проникливим. — "І разом ми можемо врятувати нашу імперію."

Розслідування набирало обертів, і хоча Лянь Юнь і Цзінь Шень уже зібрали безліч доказів про корупцію і змову в імператорському дворі, залишалася одна важлива деталь, яка могла стати вирішальною в розкритті всієї схеми.

Згідно з інформацією, яку вони здобули від одного зі свідків, змовники використовували спеціальну фарбу для фарбування тканин — рідкісний пігмент, який давав їхньому одягу унікальний, майже магічний блиск. Виявилося, що лише одне село в віддаленому районі, на південь від імператорського палацу, мало доступ до цієї фарби. Це село, розташоване серед гір, виготовляло її за стародавніми рецептами, які передавалися з покоління в покоління. Така фарба була настільки цінною і важкою для виробництва, що її використовували лише для найбільш ексклюзивних товарів — і, виявлялося, що змовники в імператорському дворі саме за цією фарбою постійно навідувались.

Лянь Юнь і Цзінь Шень вирушили в це село, зібравши всі можливі дані. Вони з’ясували, що місцеві жителі рідко мали контакт з іншими торговцями чи подорожніми, а коли змовники приходили, то залишали великі суми грошей за незначні партії пігменту. Але головне, що їм вдалося дізнатися — фарба мала унікальний склад, який був доступний лише кільком майстрам на всю імперію.

"Це означає, що їх можна знайти тільки там, у селі," — сказав Цзінь Шень, розглядаючи записки, що Лянь Юнь зробила під час їхнього останнього візиту. — "І вони будуть повертатися, щоб взяти ще одну партію фарби для своєї нової партії одягу. Але це — наша можливість."

Лянь Юнь згодилась. Вона знала, що залишатися в тіні та спостерігати буде їхнім єдиним шансом на зловлення змовників на гарячому. Вони повинні були почекати, поки наступного разу змовники не знову відправляться за фарбою, і тоді вони повинні були вистежити їх до самого кінця.

Це було небезпечно. Кожен крок, кожен рух був під пильним контролем змовників, і вони не могли дозволити собі жодної помилки. У селі була лише одна людина, яка виготовляла фарбу, і це було одне з найбільших таємничих місць, де змовники могли сховатися. Лянь Юнь і Цзінь Шень вирішили залишити свою місію в таємниці від решти двору. Вони були готові ризикнути всім, аби зібрати остаточні докази.

Село серед гір

Вони дісталися села через кілька днів подорожі. Це було маленьке поселення, що сховалося серед густих лісів і високих гір. Будинки були побудовані зі звичайного дерева, а на вулицях не було багато людей — лише кілька старших жінок, які носили вишиті плетені кошики, і молоді хлопці, що працювали на землі. Але одразу було видно, що це не звичайне село.

Величезна кількість тканин і відходів від їх виготовлення була складена поруч із кожним будинком, і вже з першого погляду Лянь Юнь зрозуміла: це місце жило за рахунок однієї речі — фарби. Її запах був характерним, злегка терпким, але в той же час і дуже привабливим, і Лянь Юнь усвідомила, що тут їй не буде важко знайти необхідні сліди.

Цзінь Шень привів її до головного будинку, де, згідно з їхнім розслідуванням, виготовляли фарбу. Тут було спокійно, але сама атмосфера була тривожною. Лянь Юнь і Цзінь Шень вирішили провести кілька днів у селі, спостерігаючи за людьми, що відвідували це місце. Вони знали, що лише за кілька днів, коли змовники прийдуть за новою партією пігменту, вони зможуть зібрати потрібні докази.

Наступного ранку вони почали стежити за селянами, що виїжджали до головного будинку, і незабаром помітили перших представників змовників, які, здається, намагалися залишити місце непоміченими. Це був момент, коли все стало на свої місця. Вони були на правильному шляху.

"Нам потрібно діяти негайно," — сказав Цзінь Шень, його голос був серйозним і напруженим. — "Ми повинні бути готові до того, що це може стати нашою останньою спробою."

Лянь Юнь глибоко вдихнула. Вона знала, що зараз не було місця для сумнівів. Імперія могла змінитися назавжди, якщо їхній план спрацює.

Лянь Юнь та Цзінь Шень обережно стежили за діями змовників, віддаляючись на кілька кроків від головного будинку, де виготовляли фарбу. Вони приховувалися серед густих дерев, уважно спостерігаючи за кожним рухом. Стало зрозуміло, що змовники не збиралися дати собі впіймати себе на гарячому, але їхні спроби залишатися непоміченими не були ідеальними.

Змова стала очевидною, коли Лянь Юнь помітила, як кілька чоловіків, які виглядали як звичайні торговці, обговорювали ціну на фарбу з місцевими майстрами. Вони не приховували свою цікавість і знання щодо специфіки виробництва цієї фарби, і саме їхній незвичайний інтерес до всього процесу викликав у Лянь Юнь підозри.

Цзінь Шень підійшов ближче, намагаючись почути більше деталей, але його увагу привернув один з місцевих, старий чоловік, який повільно виходив з будинку, тримаючи в руках невелику дерев’яну коробку. Він зупинився на кілька секунд, щоб поговорити з одним із змовників. Лянь Юнь стиснула губи і на мить зустріла погляд Цзінь Шеня, з розумінням.

"Вони перевозять фарбу," — прошепотіла Лянь Юнь. — "Ми повинні знати, куди вони йдуть."

Цзінь Шень кивнув. Він сховався у тіні, уважно спостерігаючи за чоловіком, поки той не вирушив у бік лісу, де вони знали, що знаходиться один із потайних маршрутів для перевезення товару. Вони негайно рушили за ним, не відставати навіть на крок.

Проходячи через ліс, Лянь Юнь і Цзінь Шень були настільки сконцентровані на своїй меті, що майже не помітили, як наблизились до прихованої дороги, де декілька великих возів чекали на нову партію пігменту. Змова була все більше очевидною — все це не було випадковістю. Фарба дійсно призначалася для зіпсованих тканин, які мали бути передані в імператорський двір, але з іншою метою — підготовка до перевороту.