Глава 2. Частина 2. Невелика глава від імені Кайдена

Тронна зала ще зберігала холод її присутності. Я дивився на важкі дубові двері, за якими зникла Ізабелла, і не міг вгамувати дивне, пекуче роздратування в грудях. Воно було схоже на скалку, яку неможливо дістати: маленька, але здатна отруїти все життя.

Вона змінилася. Ще вчора вона була тінню — сірою, жалюгідною, до задухи закоханою жінкою, чия присутність була лише прикрою ціною за стабільність кордонів, отриману через наш політичний союз. Союз, який мав принести мир, а приніс лише головний біль від її безкінечних істерик та жалюгідної відданості.

І раптом — цей новий погляд. Крижаний, прямий, розрахунковий. У ньому не було ні краплі страху перед смертю.

— Ваша Величносте? — мій радник, лорд Едріан, обережно кашлянув, перериваючи тишу. — Ви справді дозволите їй поїхати? Це рішення... воно може бути сприйняте як слабкість. Вигнання графині з такого впливового роду — це образа для її прибічників. Але й страта...

Він зробив паузу, потираючи скроні, немов підбираючи слова для найнебезпечнішої теми.

— Страта — це точка неповернення, мій імператоре. Якщо вона справді винна — правосуддя буде швидким. Але якщо її підставили? Її родина не пробачить такої «помилки». Ми ризикуємо втратити лояльність південних провінцій. Це не просто питання однієї жінки, це питання крихкого балансу, який ми вибудовували роками. Казнь чи заслання — будь-яке ваше рішення зараз має політичну ціну, яку ми, можливо, не готові платити.

Я повільно повернувся до нього, вдивляючись у постаріле, втомлене обличчя Едріана.

— Це не слабкість, Едріане, — відрізав я, не зводячи з нього очей. — Це перевірка. Якщо вона винна — її заслання перетвориться на втечу, і вона викриє себе. Якщо її підставили... той, хто це зробив, чекав від мене крові або милосердя. Заслання — це те, чого вони не очікували. Воно залишає гру відкритою.

Я знав, що Ізабеллу звинувачують у отруєнні. Але весь цей час мене не полишало відчуття фальші. Вона була надто дурною для такої змови. Або... я був надто зайнятий, щоб помітити справжню гру?

— Нехай їде, — додав я вже тихіше. — Якщо вона виживе в Нортвуді — значить, у цій «пустці» було куди більше сили, ніж я думав. А якщо ні... що ж, це розв'яже питання нашого союзу без надмірного політичного шуму.

Я збрехав раднику. Я збрехав усім. Справжня проблема була в тому, що я звик бачити в Ізабеллі лише функцію, частину державного механізму. А сьогодні я раптом побачив людину, яка вперше за довгі роки змусила мене засумніватися у правильності моїх власних розрахунків. І це дратувало мене найбільше.