Глава 2. Урок для Його Величності

Холод кам’яних стін пробирав до кісток, але в грудях у мене оселився лід, який був куди сильнішим за цей мороз. Я йшла коридором, відчуваючи, як важка оксамитова сукня — символ статусу Ізабелли — плутається в ногах. Це була не моя сукня. Це була тюремна роба, накинута на чуже, красиве життя.

«Вдих-видих, — говорила я собі, крокуючи повз застиглу варту. — У тебе немає дітей, немає чоловіка, немає роботи. Ти — привид з іншого світу, а може й з іншої реальності, якому нічого втрачати. Якщо я взагалі не збожеволіла і це не мої галюцинації».

Двері тронної зали розчахнулися з оглушливим гулом. Світло смолоскипів засліпило мене. У центрі, на підвищенні, сидів Кайден. Його обличчя - втілення досконалості й абсолютної байдужості - було звернене до мене.

— Ваше мовчання підтверджує вашу провину, графине? — голос Кайдена прозвучав як удар батога.

Я підняла голову. У книзі він описувався як «холодний тиран», але в реальності... в реальності він був просто людиною, яка надто звикла, що всі перед ним тремтять. Я згадала його зради, його презирство до Ізабелли, те, як він методично нищив її впевненість у собі, називаючи «пусткою».

Я повільно підійшла до сходинок трону. Не впала на коліна, як того вимагав етикет, а зупинилася, гордо розправивши плечі.

— Ваша Величносте, — почала я, і мій голос звучав несподівано твердо. — Ваше звинувачення будується на здогадках. Ви хочете крові? Стратьте мене. Це найпростіше. Але ви ж не дурень, Кайден. Ви правитель. Якщо ви вб’єте мене зараз, ви лише розпишетеся у власній некомпетентності — адже ви дозволили «зрадниці» роками перебувати біля вашого столу.

У залі повисла тиша, від якої у стражників, здається, перехопило подих. Кайден подався вперед, його очі звузилися. Такого від «дурної Ізабелли» він явно не очікував.

— Ти смієш зухвало відповідати мені перед обличчям власної смерті? — пошепки запитав він, повільно спускаючись сходами. Кожен його крок звучав як відлік часу.

— Я смію говорити правду, я не намагалася відправити вас, — я не відвела погляду. — Страта — це слабкість. Заслання — це розрахунок. Відправте мене в Нортвуд. У мої землі, з яких ви все одно не отримуєте ні гроша. Дайте мені рік. Якщо через рік маєток не принесе прибутку до скарбниці — я сама приду до вашої плахи.

Кайден зупинився за крок від мене. Від нього пахло дорогим парфумом і... сталлю. Він нахилився до мого обличчя, його подих опалив шкіру.

— Нортвуд — це болото, Ізабелло. Ти помреш там від холоду й голоду за місяць.

Я ледь помітно посміхнулася — так, як посміхається людина, що знає, що вона вже виграла партію в шахи, яку всі вважали програною.

— Тоді це буде «природний добір», а не ваша відповідальність, — парирувала я. — Ви нічого не втрачаєте, Ваша Величносте. Хіба не цього ви хотіли весь цей час? Позбутися мене?

Він завмер. Його погляд став гострим, як бритва, він ніби намагався прочитати в моїх очах, що саме змінилося. Адже ще вчора я б ридала у його ніг, благаючи про кохання.

— Добре, — нарешті промовив він, різко розвертаючись. — Варто, готуйте карету. Графиня вирушає до свого «процвітаючого» маєтку. І не здумайте надсилати їй припаси. Подивимося, скільки проживе моя дружина в багнюці. Якщо ти так впевнена у своїх силах, графине, то нехай буде по-твоєму. Я оголошую, що відправляю дружину в її родовий маєток поправити здоров'я, підірване «стресами» останніх років. Нортвуд — це болото, Ізабелло. Ти згниєш там швидше, ніж встигнеш щось побудувати. Але нехай народ бачить мою милість.