Глава 23

Париж. Карета по дорозі до Гранд-Опери. 2 грудня 1872 року. 20:30.

Внутрішній простір карети, оббитий чорним оксамитом, нагадував сповідальню, але гріхи, які тут чинилися, не підлягали відпущенню. Колеса гуркотіли бруківкою, ритмічно погойдуючи екіпаж, і цей ритм відлунював у тілах пасажирів.

Майкл Кінг сидів у темряві, його обличчя було приховане маскою доміно. Він був напружений, як зведена пружина. Але Кассандра знайшла спосіб зняти цю напругу. Вона сиділа не навпроти, а на ньому, ігноруючи ризик зім'яти свою бездоганну смарагдову сукню. Її спідниці були підібрані вгору, оголюючи панчохи і підв'язку, де тьмяно поблискувала сталь "Деррінджера". — Ти занадто багато думаєш, — прошепотіла вона, кусаючи його за шию, прямо над коміром фрака. — Я думаю про охорону. Про Фрідріха, — відповів Майкл, але його руки вже стискали її стегна, грубо, по-власницьки. — Забудь про них. Зараз є тільки ми.

Рух карети кинув її на нього, і вона скористалася цим, рухаючись навмисно повільно, дражнячи його. Це було небезпечно — вони могли приїхати до Опери в будь-яку хвилину, кучер міг почути. Але ризик лише підсилював збудження. Майкл відкинув голову назад, заплющивши очі. Кассандра керувала ситуацією. Вона розстібнула його штани з вправністю кишенькового злодія. Її дотики були гарячими і вологими. Це був акт домінування і підкорення водночас. Вона брала його силу, перетворюючи її на своє задоволення. — Ти мій Король, — шепотіла вона, дивлячись йому в очі розширеними зіницями. — Але зараз ти належиш мені. Коли карета різко повернула, Майкл стиснув її так сильно, що вона зойкнула, але цей звук перейшов у глибокий стогін задоволення. Вони закінчили за хвилину до того, як екіпаж зупинився біля сяючого входу в Оперу. Кассандра поправила сукню, провела язиком по губах, стираючи сліди помади з рота Майкла, і надягла маску. — Тепер ми готові вбивати, — усміхнулася вона. Її очі сяяли яскравіше за діаманти на шиї.

Гранд-Опера. Головний Хол. 21:00.

Опера сліпила. Тисячі свічок у кришталевих люстрах, блиск коштовностей, шелест шовку і атласу. Весь цвіт і вся гниль Європи зібралися тут. Герцоги, банкіри, генерали та їхні коханки ховали обличчя під масками, вдаючи героїв міфів та легенд. Майстер церемоній ударив жезлом об підлогу. — Містер і Місіс Монте-Крісто! Майкл і Кассандра увійшли до зали. Вони йшли крізь натовп, як два хижаки крізь стадо овець. Високі, красиві, смертоносні. Кассандра тримала Майкла під руку, її віяло (зі сталевими спицями) ліниво погойдувалося. — Бачиш його? — ледь чутно запитав Майкл. — Ложа бенуара, ліворуч. Третя колона.

Він був там. Граф Тихонів. Ігор Тихий. Він сидів у кріслі, вбраний у костюм римського імператора. Золотий вінок на сивому волоссі, пурпурова тога. Він пив вино і сміявся, розмовляючи з якимось австрійським генералом. За його спиною стояв велетень. Фрідріх фон Клаус. Лисий, з шрамом через усе обличчя, одягнений у чорний мундир без розпізнавальних знаків. Він не носив маски. Його обличчя і було маскою смерті. — Він виглядає самовпевнено, — сказала Кассандра. — Як свиня перед Різдвом. — Скоро ми його заколемо, — відповів Майкл. — Але де дівчина? — Її немає в ложі. Значить, вона за лаштунками. Готується до виходу.

Вони пройшли крізь натовп, вітаючись з людьми, яких не знали. Майкл грав роль багатого американця бездоганно. Він сипав грошима, замовляв найдорожче шампанське і голосно сміявся. Але його очі сканували приміщення. Віктор "Алхімік" (у костюмі придворного блазня) вже зник у службових коридорах. Дмитро Корсаков (у масці ката) чекав біля чорного входу. Пастка була розставлена.

Приватна ложа №13. 21:45.

Майкл орендував ложу навпроти ложі Тихого. Звідси відкривався ідеальний вид на сцену і на ворога. Коли вони увійшли і засунули важкі оксамитові штори, відрізаючи себе від шуму балу, атмосфера миттєво змінилася. Кассандра притиснула Майкла до стіни. — Перевір мене, — прошепотіла вона. — Що? — Зброю. Перевір, чи вона на місці. Я могла загубити її, поки ми танцювали. Це була гра. Ще одна грань їхнього божевільного зв'язку. Майкл провів руками по її тілу. Його долоні ковзнули по талії, затягнутій у корсет, спустилися нижче, підняли важку тканину сукні. Його пальці торкнулися мережива панчіх, а потім — холодної сталі стилета, закріпленого на стегні. — На місці, — хрипко сказав він. — Перевір глибше, — вона вигнулася назустріч його руці. — Револьвер. Він намацав маленький "Деррінджер" на внутрішній стороні іншого стегна. Його рука піднялася вище, торкаючись найінтимніших місць. Кассандра важко дихала, закидаючи голову. — Ти граєшся з вогнем перед вибухом, — прошепотів він, цілуючи її шию. — Я заряджаюся, Майкле. Коли почнеться стрілянина, я хочу бути на піку. Зроби мені боляче. Щоб я була злою.

Він стиснув її стегно так, що вона зашипіла. — Ти будеш злою. Фрідріх твій. Розірви його. Він різко відсторонився, поправляючи одяг. Момент слабкості минув. Тепер вони знову були солдатами. Кассандра облизала губи, її очі потемніли від збудження. Вона дістала з сумочки маленьке дзеркальце і подивилася на відображення ложі Тихого. — Починається.

Сцена Опери. 22:00.

Світло в залі згасло. Прожектори вихопили центр сцени. Оркестр замовк. На авансцену вийшов Ігор Тихий. Він зняв маску. Його обличчя сяяло тріумфом. — Пані та панове! — його голос, поставлений роками командування бандитами, звучав переконливо. — Сьогодні особлива ніч. Ми зібралися не лише заради розваги. Ми зібралися заради майбутнього Європи! Натовп зааплодував. — "Орден Чорного Орла" вітає вас. І сьогодні я хочу представити вам символ нашої надії. Чистоту, яку ми захищаємо від бруду революції. Моя підопічна, княжна Анна Воронова!