Глава 20

Бостон. Головна операційна зала Банку. 15 листопада 1872 року.

Влада має властивість цементувати час. Дні зливалися в тижні, тижні — в рутину абсолютного контролю. Бостон, який ще місяць тому палав у вогні вуличних боїв, тепер був тихим, як слухняний пес, що лежить біля ніг господаря. Сніг вкривав руїни Південного Бостона, приховуючи шрами війни, а "Фонд Відбудови" Майкла Кінга працював як годинник, перекачуючи гроші з кишень громадян у сейфи Синдикату.

Майкл Кінг стояв на балконі другого поверху, дивлячись на залу внизу. Там кипіла робота. Клерки рахували готівку, кур'єри приносили звіти з порту, охоронці Пастора Стоуна патрулювали периметр. Це була імперія, побудована на страху та ефективності.

Поруч із ним стояла Кассандра. Вона більше не носила свій мисливський костюм. Тепер на ній була дорога сукня з темно-зеленого оксамиту, яка ідеально пасувала до її очей і рудого волосся. Але під сукнею, на стегні, все ще висіла кобура, а в погляді залишалася та сама хижа гострота. Вона не просто стояла поруч. Вона спиралася на перила так, що її плече торкалося плеча Майкла. Це був жест власності. Усьому банку, усьому Синдикату вона демонструвала: вона не просто фаворитка. Вона — половина трону.

— Ти думаєш про Париж? — запитала вона тихо, її голос був м'яким, але в ньому відчувалася вібрація сили. — Я думаю про те, кого залишити наглядачем, — відповів Майкл, не відриваючи погляду від зали. — Пастор занадто фанатичний. Він перетворить місто на монастир. Лара... Лара зламана. — Залиш страх, — усміхнулася Кассандра. — Страх — найкращий намісник. Поки вони пам'ятають, як ми вирізали ірландців, ніхто не підніме голову.

Вона повернулася до нього і поклала руки йому на груди, розправляючи лацкани піджака. Цей жест був інтимним і владним водночас. — Ти змінився, Майкле, — прошепотіла вона. — Коли ми зустрілися, ти був вовком, який шукає зграю. Тепер ти дракон, який охороняє золото. Але дракони не повинні сидіти в печері вічно. Їм потрібно літати. Майкл накрив її долоні своїми. — Ти єдина, хто не боїться мого вогню, Кас. — Я не боюся, бо я сама вогонь. Ми згоримо разом, Кінгу. Або спалимо весь світ.

У цей момент Майкл відчув те, чого не відчував з Ларою навіть у найкращі часи. Повну, абсолютну синхронізацію. Йому не треба було прикидатися кращим, ніж він є. Кассандра знала про всі його вбивства, про всі його сумніви, про його параною — і це її збуджувало. Вона кохала не людину. Вона кохала монстра, і це робило їхній союз незламним. Він нахилився і поцілував її. Це був поцілунок перед усім "двором". Клерки внизу сором'язливо відводили очі, охоронці вдавали, що перевіряють зброю. Це була офіційна коронація Королеви Війни.

Кабінет Майкла. Година потому.

На столі лежав пакет. Він прибув ранковою поштою, пройшовши через ланцюжок підставних осіб. Штамп на сургучі був розмитий, але Майкл знав цей символ — алхімічний знак ртуті. Віктор Волков. Майкл розрізав конверт ножем. Кассандра сиділа на краю столу, граючись кинджалом для паперу. Вона читала через його плече.

"Об'єкт Т. (граф Тихонів) веде активне соціальне життя. Він купив особняк на авеню Фош. Він влаштовує прийоми для російської аристократії та французьких банкірів. Але є проблема. Він не просто багатий емігрант. Він під захистом. У нього нові друзі. Дуже впливові друзі. 'Орден Чорного Орла' — таємна ложа, що об'єднує монархістів Європи. Вони використовують його гроші для фінансування контрреволюційних рухів на Сході. Щоб дістатися до нього, нам доведеться пройти через охорону, яку тренували не вуличні бійки, а прусська гвардія. І ще одне. Він знає, що ти живий. Він чекає. В.В."

Майкл відклав листа. Його обличчя затверділо. — Він чекає, — повторив він. — Він знає. — Звичайно, він знає, — Кассандра зістрибнула зі столу. — Шон О’Ніл був лише пішаком. Тихий перевіряв тебе. Він хотів побачити, чи виживеш ти в Бостоні. Це був тест. — Тест? — Так. Він не боїться тебе, Майкле. Він грається з тобою. Він хоче, щоб ти приїхав. Париж — це його поле. Бостон був пісочницею.

Майкл підвівся і підійшов до карти Європи. — Він думає, що я приїду як месник. Злий, імпульсивний хлопчисько з револьвером. — А ти приїдеш як хто? — запитала Кассандра, підходячи ззаду і обіймаючи його. — Я приїду як бізнесмен. Як американський інвестор, який шукає нові ринки. Ми купимо собі вхід у вищий світ Парижа. Ми будемо усміхатися йому на балах. Ми будемо пити його вино. А потім, коли він розслабиться... ми знімемо шкіру з його життя, шматок за шматком.

Кассандра притиснулася щокою до його спини. — Я люблю, коли ти такий. Холодний. Розважливий. — Ти поїдеш зі мною? — Ти ще питаєш? Париж, мода, кров і вино? Я б убила тебе, якби ти залишив мене тут нудьгувати. Вона розвернула його до себе і подивилася в очі серйозно. — Але ми повинні закріпити це. Тут, зараз. Перед тим як поїдемо. — Що ти маєш на увазі? — Бостон. Ти не можеш залишити його просто так. Тобі потрібен символ. Щось, що нагадуватиме їм про Дракона, поки Дракона немає.

Підвал Банку (колишнє сховище). Північ.

Майкл зібрав раду Синдикату. Дон Сальваторе, представник "Червоного Фенікса" (новий, бо Майстер Вей "раптово захворів" і передав справи синові), шеф поліції О’Меллі. Вони сиділи за круглим столом, посеред якого лежав череп Шона О’Ніла (знайдений, за чутками, у порту, хоча це була майстерна підробка Алхіміка).

Майкл стояв на чолі столу. Поруч сиділа Кассандра. Вона чистила нігті своїм стилетом, і цей звук — скрегіт сталі — був єдиним звуком у кімнаті. — Я від'їжджаю, — сказав Майкл без передмов. — Справи Синдикату вимагають моєї присутності в Європі. Ми розширюємося. Боси перезирнулися. В їхніх очах майнула надія. Кот з дому — миші в танок? — Але, — голос Майкла став жорсткішим, — я не залишаю Бостон без нагляду. Він кивнув Пастору Стоуну, який вийшов із тіні. — Семюел Стоун призначається Хранителем Печатки. Його слово — це моє слово. Його кара — це моя кара.