Розділ 57. Велика біда

Нарешті вони «дотерпіли» до весни. Сніг припинився, і вперше за майже два місяці виглянуло сонце. Сніг на горах поступово танув, з моря дув пронизливий холодний вітер, але на прибережних мілинах і рифах уже з'явилися рибалки, які, тремтячи від холоду, збирали дари моря.
«Літня ніч, зимовий день» — це місцева приказка про збір дарів моря. Через вплив припливів і температури, літні ночі та зимові дні вважаються найкращим часом для цього заняття. Взимку збирають переважно устриці — температура підходить, устриці жирні, і за один раз можна назбирати стільки, що вистачить на кілька днів.
Для жителів села Дуншань, які щойно пережили зиму з нестачею їжі, дари моря були справжнім порятунком. Люди з бамбуковими кошиками — хто на шиї, хто на руці — і маленькими лопатками шукали свою «здобич» на рифах. Дехто, не зважаючи на холодну воду, ловив рибу сітками на мілині, створюючи картину жвавої роботи.
«Сяо-Цао, твої чоботи виглядають такими теплими і водонепроникними, правда?» — Чжоу Шаньху, яка пішла з сестрами Юй на мілину, із заздрістю дивилася на чоботи з оленячої шкіри на ногах Сяо-Цао. Хоч вона й не знала, з якого вони матеріалу, але розуміла, що звичайна родина не може собі такі дозволити.
Юй Сяоцао бачила, що всі навколо в старому ватяному взутті, а дехто, боячись намочити єдину пару взуття, ходив у солом'яних сандаліях на босу ногу. У холодну весняну погоду їхні маленькі ніжки червоніли від крижаної води, а в декого були обмороження.
Вона трохи засоромилася, сховала ноги назад і тихо сказала: «Перед Новим роком тато вполював оленя і продав його ресторану в місті. Оскільки в мене слабке здоров'я, тато взяв менше грошей за шкуру і попросив власника ресторану пошити мені чоботи. Сьогодні він наполіг, щоб я їх вдягла...»
Чжоу Лінлун непомітно смикнула сестру за одяг і з усмішкою сказала Сяо-Цао: «Твоя хвороба перед Новим роком дуже налякала тітку Лю, тож тобі треба одягатися тепліше, щоб не хвилювати рідних. Шаньху, не витріщайся на чуже взуття. Коли тато повернеться, попросимо його купити тобі такі ж».
Сестри Чжоу Лінлун і Чжоу Шаньху були доньками тітки Фан, найкращої подруги Лю-ши. Чоловік тітки Фан, Чжоу Данянь, був торговцем і тримав кілька десятків курей, тож їхня родина була однією з найзаможніших у селі Дуншань.
Чжоу Шаньху була лише на рік старша за Сяо-Цао, але вже дуже розумна: «Сестро, я просто дивлюся. Чоботи надто дорогі, наші ватяні черевики теж теплі. За ціну однієї пари чобіт можна купити стільки зерна!»
«Он там ловлять рибу сітками, ходімо подивимося!» — Юй Сяоцао не хотіла більше говорити про чоботи і змінила тему.
Підійшовши ближче, вони побачили, що це третій двоюрідний дядько Юй Бо і вправний рибалка дядько Шуаньчжу, незважаючи на холод, тягнуть сітку. Хтось тримав один кінець сітки на березі, а Юй Бо і Шуаньчжу по черзі заходили у воду з іншим кінцем, занурюючись по груди, робили півколо і поверталися на берег, де інші допомагали тягнути сітку.
Улов був невеликим: окрім кількох рибин вагою близько одного ляна, у сітці заплуталося лише кілька маленьких рибок розміром з долоню. Щойно чоловіки вийшли з води, їхні дружини подали їм гарячий імбирний відвар. Загорнувшись у товсті куртки і випивши відвару, вони знову йшли у воду.
«Я знаю одне сховане місце серед рифів, але туди треба йти обережно. Ходімо подивимося!» — це був перший великий відлив навесні, і людей було забагато. Навіть деякі жителі міста прийшли випробувати удачу. На рифах було більше людей, ніж дарів моря, і діти за пів дня нічого толком не знайшли.
Юй Сяолянь знала, про яке місце говорила сестра: минулого літа вони там врятували людину. Сміючись і розмовляючи, вони попрямували до скель, і справді, там було чимало дарів моря.
«Мушлі устриць дуже гострі, можна легко порізатися, будьте обережні. Сяо-Цао, у вас із Шитоу мало сил, збирайте інші дари моря, добре?» — Чжоу Лінлун, як старша дівчина, вміла дбати про молодших.
Вони мовчки збирали устриці, і незабаром кошики і відерця наповнилися. Чжоу Шаньху весело сказала: «Сьогодні врожай справді гарний, якби так було щодня, ми б не боялися весняного голоду!»
«Тато казав, що ці рифи оголюються лише під час великого відливу, а це буває двічі на місяць, тому щодня сюди не прийдеш. Та й їсти устриці щодня — хіба не набридне?» — Юй Сяолянь теж раділа, уявляючи, які смачні страви приготує сестра.
Після зими, коли їжі було обмаль, Юй Сяоцао навчилася готувати різноманітні й економні страви, які всім подобалися. Зі звичайної редьки й капусти вона робила кулінарні шедеври, то що вже казати про морепродукти? Сяо-Лянь з нетерпінням чекала на її страви.
Згадавши про бізнес із третім молодим паном Чжоу, Юй Сяоцао сказала сестрам Чжоу: «Чула, що родина Чжоу з міста планує побудувати цех на пристані і скуповуватиме багато устриць. Якщо у вас буде час, можете збирати устриці і продавати, щоб заробити на дрібні витрати».
Очі Чжоу Лінлун загорілися: «Це надійна інформація? Зазвичай скупники неохоче беруть устриці і сильно занижують ціну. Тому люди не дуже люблять їх збирати. Сподіваюся, ціна в цеху Чжоу не буде занадто низькою».
Сяо-Цао і Сяо-Шитоу теж наповнили свої кошики іншими дарами моря. Сяо-Цао була задоволена: окрім дрібних молюсків, вона знайшла десяток морських їжаків, з яких планувала зварити поживний суп. А ще приємним сюрпризом став великий морський огірок — справжній делікатес.
Троє дітей родини Юй і сестри Чжоу весело йшли м'яким піском у бік села Дуншань.
Не дійшовши до села, вони побачили дружину Шуаньчжу, яка стрімголов бігла до моря. Побачивши сестер Юй, вона пришвидшила крок: «Сяо-Лянь, Сяо-Цао, з вашим батьком біда, швидше додому!»
«З татом? Що сталося?» — Юй Сяоцао міцно стиснула кошик, відчуваючи паніку.
Взимку родина жила бідно, і щойно в горах почав танути сніг, Чжан-ши почала підганяти Юй Хая йти на полювання. Сьогодні вранці він пішов у гори з мисливцем Чжао. Кажуть, весна — не найкращий час для полювання, звірі в період розмноження особливо люті. Невже...
«Твого батька подер ведмідь, він весь у крові, одна нога майже відірвана... Швидше біжіть додому!» — згадавши жахливий вигляд Юй Хая, дружина Шуаньчжу здригнулася.
Сяо-Шитоу, почувши це, голосно заплакав, кинув кошик і побіг додому. Сестри Юй, стримуючи страх, теж кинулися бігти, не дбаючи про зібрані дари моря.
Сестри Чжоу Лінлун підхопили кошики дітей Юй і теж поспішили за ними.
Дружина Шуаньчжу бігла поруч, втішаючи дітей: «Не хвилюйтеся, ваш третій дядько і дядько Шуаньчжу вже позичили віслюка в сусідньому селі і поїхали за лікарем. Можливо, рани не такі страшні, як здається!»
Юй Сяоцао, тамуючи страх і біль, бігла все швидше. Перед очима пропливали спогади про турботу і любов батька за ці пів року. Хоча життя було бідним, батьківська любов давала їй сили жити в цьому чужому світі.
Юй Хай, хоч і був занадто покірним сином, непомітно став опорою для Сяо-Цао і стовпом другої гілки родини. Вона не могла уявити, що буде з їхньою родиною, якщо батька не стане.
Тату, ти не можеш померти! Я врятую тебе!! Юй Сяоцао міцно стискала свою єдину надію — п'ятиколірний камінь. Якщо він зміг перенести її душу в цей світ, то зможе врятувати батька!
【Господине, не хвилюйся! Поки твій батько дихає, я витягну його з того світу!!】 — Маленький Камінь, відчувши її розпач, відкинув свою звичну гордість і впевнено пообіцяв.
Через снігові завали Маленький Камінь усю зиму не міг купатися в гірському джерелі. Але він відчув, що сніг містить не менше духовної енергії, тому просив Сяо-Цао збирати чистий сніг з бамбукового листя. За пів року він накопичив достатньо сили, щоб врятувати життя.
Отримавши обіцянку Маленького Каменя, Сяо-Цао трохи заспокоїлася. Молилася всім богам, щоб батько протримався до її приходу!
Дорога додому здавалася нескінченною. Через швидкий біг у грудях Сяо-Цао пекло вогнем, вона широко розкривала рота, намагаючись дихати. З боку здавалося, що вона ось-ось задихнеться.
Юй Сяолянь крізь сльози крикнула: «Сестричко, повільніше! З татом біда, ти не можеш теж постраждати! Я побіжу перша, а ти йди повільніше...»
«Ні... хух-хух... не треба! Я... я просто... хух-хух... мало рухаюся! Не хвилюйся... я знаю свій стан... хух-хух...» — Юй Сяоцао задихалася, ноги були важкі, як свинець, але вона не зупинялася.
Нарешті діставшись додому, вона з останніх сил штовхнула важкі ворота. Подвір'я було заповнене сусідами, які прийшли допомогти. Побачивши дітей, вони розступилися.
«Тату!» — Юй Сяоцао увірвалася в західну кімнату, з силою відштовхнула огрядну тітку і кинулася до лежанки.
Обличчя Юй Хая було блідим, як смерть, стара куртка просякнута кров'ю, що вже почала згортатися. Права холоша була розірвана на шмаття, відкриваючи криваве місиво замість ноги.