Розділ 56. Рік лиха

«Невістка не сміє приписувати собі заслуги, ці страви придумала Сяо-Цао». Лю-ши з гордістю подивилася на свою доньку і поклала їй у миску трохи вермішелі. Її донька справді винахідлива, змогла зробити таку смачну вермішель з бататового борошна. Як нагорода, нехай їсть побільше!
Святкові страви були приготовані з запасом, і Чжан-ши, насолоджуючись смачною їжею, не стала нічого говорити про те, що Лю-ши підкладає їжу дітям. Вона думала, що Новий рік пройде бідно і скромно, але не очікувала, що з таких простих продуктів можна приготувати такий багатий стіл.
Лі-ши, жадібно набиваючи рот, промовила: «Сяо-Цао придумала? У цій родині тільки в неї є час возитися з їжею».
Юй Сяоцао зиркнула на Лі-ши: у цієї товстої жінки жодного доброго слова, каже так, ніби Сяо-Цао якась ненажера, що думає лише про їжу!!
«Не вмієш говорити — краще помовчи, навіть їжа тобі рота не заткне!» — Юй Дашань помітив невдоволення другого брата і поспішив вилаяти свою дружину.
Чжао-ши, яка рідко сідала за один стіл з родиною Юй, мала перед собою кілька маленьких тарілочок зі стравами, такими самими, як у всіх. Чжан-ши знала, що молодша невістка вибаглива в їжі і не любить їсти зі спільних тарілок, тому для неї та її сина приготували окремі порції.
Маленький Доудоу старанно всмоктував довгу вермішель, весело жував і широко посміхався Сяо-Цао: «Друга сестричка готує найсмачніше! Доудоу подобається ця довга штука, смачно!»
«Це вермішель! Раз нашому Доудоу подобається, перед вашим поверненням у місто друга сестричка зробить тобі побільше, щоб ти взяв із собою!» — Юй Сяоцао завжди була слабка до милих дітей. Хоча робити вермішель трохи клопітно, але це чудовий спосіб урізноманітнити меню, що теж непогано.
«Так, так! Цього року врожай батату високий, борошна вистачить до осіннього врожаю, тож зробіть більше вермішелі, взимку буде ще одна страва! Тушкована вермішель з паростками — це справді смачно!» — Лі-ши облизала жирні палички, кілька разів перевернула страву в спільній мисці, знайшла шматочок жирного м'яса і вкинула його до рота.
Хейцзи, що сидів поруч із нею, теж встав, витер соплі чорним рукавом і почав перевертати їжу в мисці, не збираючись зупинятися, поки не знайде шматок м'яса.
Дивлячись на цю брудну парочку, Юй Сяоцао вирішила, що більше не торкнеться цієї страви, якою б смачною вона не була. Вона зосередилася на смажених паростках бобів перед собою і їла, не піднімаючи голови. Ще один погляд на матір і сина — і її знудило б.
Смажені паростки бобів готували з молодих паростків довжиною один-два сантиметри. У розігріту сковороду зі смальцем кидали сухий перець для аромату, потім додавали паростки, приправи і зелений часник. Свіжий смак паростків у поєднанні з жиром був чудовим.
Манери Лі-ши та її сина були настільки огидними, що першою не витримала Чжан-ши: «Ви так перебираєте, як інші мають їсти? Ще раз побачу — покотитеся їсти до своєї кімнати, не псуйте людям апетит!»
Говорячи це, вона зиркнула на молодшу невістку. Чжан-ши, яка завжди була уважна до молодшої невістки та онука, помітила, що Чжао-ши з огидою поглядає на старшу невістку і навіть відклала палички, хоча до цього їла з апетитом. Саме тому вона й зупинила Лі-ши та її сина.
Лі-ши, побачивши, що м'ясо в страві майже закінчилося, перестала перебирати паличками, але продовжувала жадібно набивати рот, ніби хтось збирався відібрати в неї їжу.
Обід напередодні Нового року пройшов з цим невеликим інцидентом. Цього разу Чжан-ши не обмежувала кількість їжі, і хоча основною стравою все ще були коржі з грубого борошна, родина наїлася досхочу. Головним чином завдяки тому, що страв було більше, ніж у попередні роки.
Після обіду Чжан-ши, шкодуючи, що запаси зерна так швидко тануть, щось бурмотіла собі під ніс. Лише коли старий Юй вилаяв її, сказавши: «Навіть на Новий рік не даси спокою?», вона з похмурим обличчям замовкла.
У новорічну ніч заведено їсти пельмені. Оскільки м'яса купили небагато, навіть змішавши його з великою кількістю капусти, на всіх не вистачало, щоб наїстися досита.
Пельмені були двох видів: з капустою і свининою та з капустою і шкварками. Увечері чоловікам дали по двадцять пельменів, жінкам — по десять, а дітям — половину від жіночої порції.
П'ятьма невеликими пельменями навіть трирічний Доудоу не міг наїстися, що вже казати про Юй Сяоцао та інших. Юй Хейцзи, з'ївши свої, відчув, що не наївся, і, поки Сяо-Шитоу не бачив, вихопив у нього один пельмень і швидко запхав до рота. Не звертаючи уваги на крик обуреного Шитоу, він почав підбиратися до мисок Сяо-Цао та Сяо-Лянь.
Юй Сяоцао вчасно схопила Сяо-Лянь і брата, і вони побігли до столу батька, притулившись до нього. Під наглядом старого Юй і Юй Хая, Хейцзи не наважився нахабніти і пішов випрошувати пельмені у своєї матері.
Лі-ши, ця ненажерлива жінка, не хотіла ділитися своїми пельменями навіть із власним сином, а безсоромно почала благати свекруху: «Мамо, подивіться, Хейцзи вже майже дорослий хлопець, їсть як дорослий чоловік. П'ять пельменів йому навіть на один зуб не вистачить. Мамо, невістка не просить дати йому чоловічу порцію, але додайте ще п'ять, щоб було як у нас!»
Чжан-ши підвела очі, глянула на Лю-ши і байдуже сказала: «Якщо ти гарантуєш, що ніхто не скаже, що я упереджена, то в свято мені не шкода цих п'яти пельменів».
Лю-ши не любила сперечатися, тому тихо відповіла: «Хейцзи вже майже дорослий хлопець, хто буде проти п'яти додаткових пельменів? Але відбирати їжу в молодших брата і сестри — це негарно».
«Та що діти розуміють, навіщо невістці сперечатися з дитиною. Мамо, я зараз віднесу пельмені Хейцзи», — Лі-ши не тільки не виховала сина, а й звинуватила Лю-ши у втручанні. Ех, яка мати, така й дитина!
Лю-ши мовчки вийшла з кухні, переклала чотири зі своїх десяти пельменів у миску молодшого сина, а решту шість хотіла розділити між двома доньками — по три кожній.
Юй Сяоцао міцно прикрила свою миску руками і сказала: «Мамо, я мало їм, мені п'яти пельменів достатньо! Якщо ти віддаси свої нам, то ввечері будеш голодна. Як я можу їсти ці пельмені, знаючи це?»
Сяо-Лянь теж підтримала: «Мамо, ти цілий рік майже не їси пельменів. Працювала весь день, ліпила їх, і сама навіть не спробуєш? Хіба ми, діти, зможемо спокійно це їсти?»
«Мамо, забери пельмені, я не хочу!» — Сяо-Шитоу почав перекладати пельмені назад у миску матері.
«Їжте! Мама в обід переїла і зараз не голодна!» — Лю-ши намагалася покласти пельмені назад у миски дітей.
Поки вони сперечалися, вийшов Юй Хай зі своєю мискою. Побачивши цю сцену, він відчув біль і зворушення водночас. Зрештою, він вирішив розділити всі пельмені другої гілки порівну: дітям по вісім штук, а їм із дружиною по десять.
«Ти ж чоловік, тобі десять пельменів — це ніщо. Я звикла на ніч їсти рідке, від пельменів живіт болітиме. Ось, візьми ще кілька, а я вип'ю більше юшки з-під пельменів...» — Лю-ши жаліла чоловіка і не хотіла їсти свою частку.
«Десять пельменів — не так і багато, не об'їсися. Їж швидше, бо охолонуть!» — Юй Хай увійшов на кухню, попросив Чжан-ши налити повну миску юшки з-під пельменів і випив її залпом. Наповнивши шлунок юшкою, він з'їв пельмені і відчув себе ситим.
На перший день Нового року, знаючи про скупість Чжан-ши, мало хто з дітей приходив до них із привітаннями. Окрім родини старшого дідуся, мисливця Чжао та кількох близьких сусідів, друга гілка Юй теж не мала до кого йти.
Юй Сяоцао з братом і сестрою не отримали червоних конвертів (хунбао) від бабусі з дідусем, але старший дідусь дав кожному по два мідяки. Коли вони прийшли до родини Чжао, пані Чжао дуже вишукано подарувала кожній дитині вишитий власноруч мішечок зі срібним арахісом вагою близько одного цяня.
Юй Сяолянь була в захваті від вишивки на мішечку. Помітивши це, пані Чжао пообіцяла навчити її вишивати.
Повертаючись додому, Лю-ши тихо сказала чоловікові: «Пані Чжао має таку благородну манеру, одразу видно, що вона не з простої сім'ї. Подивися, не те що в селі, навіть у місті звичайні люди не дарують дітям срібло у таких вишитих мішечках».
«Не тільки пані Чжао, а й дядько Чжао та брат Буфань мають навички, яких не буває у звичайних мисливців. Родина Чжао живе усамітнено в горах, тут точно є якась таємниця. Але це не наша справа. Будемо спілкуватися як і раніше, без зайвих розпитувань».
Юй Хай давно помітив, що в їжі, одязі та манерах родини Чжао мимоволі проявляються звички багатої родини. Чоловіки родини Чжао мали військову виправку і велич. Наприкінці попередньої династії імператорський двір був розбещеним, і багато чесних людей ішли у відставку. Можливо, родина Чжао — одна з таких.
Дні минали, і ця зима обіцяла бути важкою. Протягом першого місяця сніг майже не припинявся. Багато родин, у яких не вистачало запасів зерна, їли один раз на день рідку кашу, радіючи, що не померли з голоду.
Однак чимало людей замерзло або померло від голоду через безперервні снігопади. Були випадки, коли гинули цілі родини. Навіть у містах люди помирали від голоду...
На щастя, у селі Дуншань, окрім кількох слабких і літніх людей, які не пережили зиму, масових смертей від голоду чи холоду не було. Проте ситуація в селі була невтішною.
Тепер Чжан-ши гірко шкодувала про свою скупість перед Новим роком, що не дозволила другому синові купити більше зерна. Просяне борошно в домі давно закінчилося, єдиним джерелом їжі залишилися батат у льосі та сушені скибочки батату, з яких можна було робити борошно.
Щодня їли або кашу з батату, або парові пампушки з батату (вовотоу), іноді для різноманітності варили кашу просто з сушеного батату. У літніх людей від щоденного вживання батату була сильна печія. Але не їсти означало голодувати. Юй Сяоцао могла лише використовувати свої невеликі запаси трав разом із водою з духовного каменя, щоб підтримувати шлунки рідних.
Безперервні снігопади заблокували дороги. Запаси зерна в місті через проблеми з постачанням також опинилися під загрозою, і ціни залишалися високими. Білий рис і борошно коштували стільки ж, скільки й м'ясо!