Розділ 52. Біля воріт

Сяо-Шитоу сидів навпочіпки перед дверима і маленькою ручкою розчісував шерсть козулі Сяо-Будянь. Почувши звук кінських копит «цок-цок», він підвів голову і подивився в той бік. Юнак, що їхав попереду, здався йому знайомим, і він примружив очі, намагаючись розгледіти краще.
«Молодий пане, он той п'ятикімнатний будинок з двором попереду — це дім дядька Юй. Слуга дізнавався, у селі небагато таких великих будинків, але...» — особистий слуга третього молодого пана Чжоу, Си Мо, завагався і замовк.
«Але що?» — Чжоу Цзисюй здалеку впізнав малого, що сидів навпочіпки перед дверима. Це був той самий милий і трохи наївний брат Сяо-Цао. Отже, це тут!
Си Мо теж побачив хлопчика у старій ватяній куртці з безліччю латок і, здавалося, зітхнув: «Зважаючи на вміння дядька Юй і цей будинок, родина Юй не повинна бідувати. Чому ж діти одягнені гірше, ніж інші в селі?
Подивіться, це ж брат панночки Сяо-Цао? Куртка на ньому така подерта, що її давно треба було викинути. Останнім часом «Чженьсюлоу» заплатив за дичину щонайменше шістдесят-сімдесят лянів, скоро Новий рік, а вони навіть не можуть пошити дитині нову куртку...»
Чжоу Цзисюй ледь насупив брови і сказав: «Дядько Юй не виглядає як людина, яка б скупилася на дітей. Може, є якась прихована причина?»
Переживши боротьбу за владу і прибуток, інтриги та обман у власній родині, Чжоу Цзисюй звик замислюватися над причинами подій. Хіба в його родині не так само? Якби не дідусь і бабуся, які стримували інших, і якби він сам не виявив талант до торгівлі, другу гілку, мабуть, давно б проковтнули жадібні родичі. Певно, у дядька Юй теж є свої невимовні труднощі?
«Я пам'ятаю тебе! Ти третій молодий пан родини Чжоу, правда?» — Сяо-Шитоу підвівся, задер голову і широко усміхнувся.
Чжоу Цзисюй спішився, погладив хлопчика по пухнастій голові і лагідно сказав: «Сяо-Шитоу, який ще «третій молодий пан Чжоу»? Називай мене «третій брат Чжоу»! Наступного разу, якщо помилишся, покараю!»
«Як покараєш?» — Сяо-Шитоу закліпав очима і з цікавістю запитав.
«Покараю тебе...» — Чжоу Цзисюй узяв у Си Мо коробку з тістечками і з усмішкою сказав, — «...забороню їсти тістечка, які приніс третій брат Чжоу!»
Сяо-Шитоу жадібно дивився на вишукану коробку в руках Чжоу Цзисюя і по складах прочитав напис: «Лянь... цзі... кондитерська! Це тістечка з «Лянь Цзі», найбільшої і найдорожчої кондитерської в місті? Ця коробка, мабуть, коштує купу срібла?»
Чжоу Цзисюй трохи здивувався: «О, Сяо-Шитоу такий малий, а вже вміє читати?»
Сяо-Шитоу зніяковіло почухав голову і сказав: «Коли я грався в Уцзи, брат Вень навчив мене кількох ієрогліфів...»
«Сяо-Шитоу дуже розумний! Я чув, твоя друга сестра захворіла?» — запитав Чжоу Цзисюй.
«Так! Дуже серйозно захворіла, якби старший дідусь не позичив нам срібло, моя друга сестра, можливо, вже б...» — малий опустив голову, настрій у нього зіпсувався. Вони з сестрою такі слухняні, чому ж бабуся їх не любить?
«Шитоу, з ким ти там розмовляєш? Ану марш збирати хмиз, поки погода гарна! Тільки й знаєш, що гратися! Цілими днями тільки рота відкриваєте, щоб їсти, а працювати не хочете, ще й ліки для однієї дармоїдки купувати треба! Я що, винна вам?» — пролунав різкий крик Чжан-ши.
Чжоу Цзисюй мимоволі насупив брови: змушувати працювати таку малу дитину?
Поки він розмірковував, з воріт вийшла стара жінка з неприємним обличчям і злим поглядом. Вона вперла руки в боки, готова лаятися, як базарна перекупка.
Побачивши перед дверима трьох людей, які явно виглядали непросто, Чжан-ши проковтнула лайку, що вже була на язиці. Перед Чжоу Цзисюєм, який явно походив із багатої родини, грізна Чжан-ши миттєво знітилася, зсутулила плечі і втягнула голову, тихо запитавши: «Ви... кого шукаєте?»
Си Мо не сподобався цей лицемірний вигляд старої відьми, тому він насупився і грубо запитав: «Це дім Юй Хая?»
«Юй Хай? Він образив когось із вельмож? Цей негідник тільки й знає, що накликати біду на родину! Молодий пане, він пішов у гори на полювання і ще не повернувся. Те, що він зробив, не має до нас жодного стосунку!» — побачивши, що обличчя Си Мо похмуре, Чжан-ши перелякалася і почала говорити нісенітниці, то лаючись, то відхрещуючись від сина.
Си Мо це роздратувало ще більше, і він нетерпляче перебив її: «Якщо Юй Хая немає вдома, то Юй Сяоцао має бути?»
«Сяо-Цао? Вона теж щось накоїла? Я ж казала, що ця дівчинка з гострим язиком рано чи пізно накличе біду. Ось і маєте... біда, тільки проблеми створюють...» — Чжан-ши розгублено бурмотіла собі під ніс.
«То вона вдома чи ні?!» — Си Мо побачив, що його молодий пан примружив очі, а це був знак, що він сердиться, тому його обличчя стало ще похмурішим.
«Вдома... у західній кімнаті!» — Чжан-ши здригнулася від його раптового крику. Вельможі розгнівалися, чи не постраждають вони через це?
Чжоу Цзисюй кинув повіддя Си Мо і разом зі своїм управителем упевнено зайшов у двір. Окинувши поглядом подвір'я, він повернув до низької і тісної західної кімнати.
«Третій молодий пане Чжоу, ви нарешті прийшли!» — у кімнаті було темно, і Чжоу Цзисюй ще не встиг звикнути до напівтемряви, як почув радісний голос Сяо-Цао.
Чжоу Цзисюй глянув на бідну обстановку кімнати — велика лежанка, на ній хоч і старі, але чисті ковдри, у головах стара плетена скриня. Біля лежанки стояв дерев'яний стіл, що ледь тримався купи, і більше нічого. Навіть найнижчі слуги в домі Чжоу жили краще.
Чжоу Цзисюй насупив брови і невдоволено сказав: «Де зароблені тобою гроші? На що ти їх витратила? Подивися на ці ковдри, вони ж тверді як камінь, як під ними спати? Твоя родина непогано заробила на дичині, не треба так скупитися...»
«Тсс... тсс...» — Сяо-Цао поспішно схопила Чжоу Цзисюя за руку. Якби вона була вищою, то вже б затулила йому рота!
«Третій молодий пане, моє здоров'я слабке, родина позичила багато срібла, щоб мене лікувати. Грошей, які тато заробив на полюванні останніми днями, не вистачить навіть на сплату боргу! Звідки взяти зайві гроші на нові ковдри?» — голосно сказала Юй Сяоцао, дивлячись у бік дверей.
Чжоу Цзисюй простежив за її поглядом і побачив, що у дворі стара з неприємним обличчям і повна жінка час від часу зазирають у їхній бік.
Він кивнув Си Мо. Си Мо вийшов із західної кімнати і став перед дверима, грізний, як бог-охоронець, похмуро дивлячись на підозрілих невістку і свекруху.
Обидві жінки були хоробрими лише вдома, тому під недобрим поглядом Си Мо вони, втягнувши голови, позадкували до головної кімнати.
Лі-ши обережно визирнула у двір і прошепотіла: «Мамо! Хто ці люди? Виглядають як ті, хто прийшов вимагати борг! Невже другий брат позичив гроші під високі відсотки? Там же відсотки ростуть як на дріжджах, позичиш один лян — віддаси десять!»
Чжан-ши запанікувала і вилаялася: «Другий син так і не сказав правди про вартість ліків для цієї клятої Сяо-Цао. Третя невістка казала, що в рецепті є женьшень, тож це точно недешево! Збитковий товар, навіть якщо її продати, не вистачить на женьшень! Це нещастя, якби я знала, то задушила б її при народженні і викинула на Південний схил!»
«Мамо, що ж робити! Прийшло троє людей, борг, мабуть, немалий. Якщо другий брат не зможе віддати, чи не заберуть вони речі з нашої кімнати як плату? Ні! Треба сховати цінні речі...» — Лі-ши не могла всидіти на місці і хотіла бігти до східної кімнати.
Чжан-ши теж була стривожена. Вона схопила Лі-ши і гримнула: «Що цінного в твоїй кімнаті? Старший син часом не ховає від мене гроші?»
Обличчя Лі-ши застигло, і вона поспішно сказала: «Мамо, як можна? Дашань дуже шанобливий син, у нього немає таких думок. Я ж позавчора ходила до батьків? Мама дала мені відріз тканини і трохи грошей зі своїх заощаджень. Мамо, ви ж розумна жінка, ви ж не заберете гроші, які невістці дала її мати?»
Насправді Чжан-ши робила таке не раз. Коли родичі другої невістки приносили речі або гроші, все врешті-решт опинялося в кишені Чжан-ши. І навіть доброго слова не казала, нарікаючи на двох хворобливих у другій гілці і погрожуючи не давати грошей на лікування, якщо не здадуть усе.
Але родина Лі-ши була впливовішою, тому Чжан-ши не наважувалася поводитися з нею так само, як з другою невісткою. Враховуючи, що Лі-ши часто приносила щось із батьківського дому, і половина з цього діставалася її онукові, Чжан-ши заплющувала на це очі.
«Добре, добре! Ті кілька мідяків нікому не цікаві. Якщо хвилюєшся, йди, тільки обережно, не розгнівай вельмож!» — Чжан-ши чекала, поки Лі-ши піде, щоб самій переховати срібло зі скрині в надійніше місце, аби не довелося платити за борги другого сина.
Коли у дворі нарешті стало тихо, Чжоу Цзисюй глянув на Юй Сяоцао, сів на лежанку і сказав: «Ну все, вони пішли, годі прибіднятися!»
«У мене немає вибору! Ти не знаєш ситуації в нашій родині! Стара найбільше ненавидить, коли діти мають власні заощадження, особливо наша друга гілка, за нами стежать, як за злодіями! Якби вона дізналася, що в мене є срібло, перевернула б усе догори дном!» — Юй Сяоцао не соромилася говорити про сімейні справи.
У кожній родині свої проблеми. Чжоу Цзисюй похитав головою і тихо сказав: «Виходить, ці гроші в твоїх руках рано чи пізно принесуть біду. Може, дістанеш їх і вкладеш у спільний бізнес?»
Він сказав це просто так, але несподівано Юй Сяоцао чекала саме на ці слова: «Я чула від Сяо-Лянь, що є якийсь бізнес, з яким ти, третій молодий пан Чжоу, не можеш впоратися сам і хочеш залучити мене?»
«Хе! Я не можу впоратися? Хіба є щось, з чим третій пан Чжоу не впорається?» — Чжоу Цзисюй скоса глянув на неї і сказав: «Я просто хотів дати тобі можливість заробити, бо ти мені допомогла. Але раз ти так кажеш, то забудь...»
«Стій, не йди!» — Юй Сяоцао, побачивши, що він збирається йти, поспішно схопила його. Вона ж просто пожартувала. Якщо навіть імператорський купець Чжоу не може впоратися, чим може допомогти проста рибалка?
«Ну добре! Ти, третій молодий пан Чжоу, великодушний, не ображайся на малу дівчинку! Що за бізнес, розкажи!» — Юй Сяоцао улесливо посміхалася і кланялася.
Чжоу Цзисюй і не думав сердитися. Він з усмішкою ткнув її пальцем у лоба і сказав: «Ти диви! Не кривляйся! Я хочу відкрити цех з виробництва устричного соусу і продавати його у великі ресторани сусідніх міст. Але ти казала, що устричний соус довго не зберігається. Я хотів запитати, чи є в тебе якийсь спосіб вирішити це».