Розділ 38. Маленький князь

Юй Сяоцао, побачивши, що хтось із розкішно вбраного натовпу подивився в їхній бік, поспіхом затулила рота своєму молодшому братові. Хтозна, який характер у цих вельмож, якщо образити їх, то непереливки буде.
Поруч із юнаком у розкішному вбранні стояв старий безбородий чоловік, в очах якого промайнув гострий блиск. Він нахилився і щось прошепотів юнакові. Юнак натягнув повіддя і здалеку подивився в їхній бік.
Лише тоді Юй Сяоцао змогла розгледіти його обличчя: очі, яскраві й чисті, як чорний обсидіан, випромінювали пронизливу енергію. Під спокійним поглядом ховалася гострота яструба. У поєднанні з його красивим обличчям із глибокими, ніби висіченими, рисами, він справляв грізне враження. На мить Юй Сяоцао здалося, що перед нею не п'ятнадцяти-шістнадцятирічний юнак, а тигр, що готується до стрибка на здобич.
Але... якщо придивитися до цього обличчя, здавалося, що вона його десь бачила. Можливо... у минулому житті вона бачила багато зірок, а всі красені в чомусь схожі...
«Друга сестро, я його пам'ятаю!» — Сяо-Шитоу відвів її руку і тихо прошепотів. Люди навколо з подивом подивилися на них.
Юй Сяоцао нервово засміялася, потайки похитала головою, звертаючись до малого, і з уклоном звернулася до урядовця, що подивився в їхній бік: «Дитина дурниць наговорила, дитячі слова не беруть до уваги, хе-хе, не беруть до уваги...»
Той стрункий і шляхетний юнак уже направив коня в їхній бік. Його, як і раніше, оточував натовп, чи то пак, охороняв.
Пропала справа! Якщо зараз тікати, чи встигнуть? Великі очі Юй Сяоцао шукали шлях до втечі. На жаль, щоб її молодший брат міг краще все роздивитися, вони протиснулися в самий перед. За ними стояв щільний натовп у три ряди, не те що втекти, навіть вибратися звідти було б дуже важко.
Командир лівого крила імператорської гвардії, Фан Сюнь, отримав від імператора важливе завдання — особисто охороняти князя Яна. Зараз він, крок у крок, слідував за цим князем, якого особисто титулував імператор. Він з подивом помітив у натовпі брата й сестру.
Жваві великі очі сестри здалися йому знайомими. Так, місяць тому біля столярної майстерні в містечку Тангу він, здається, зустрічав їх. Її гідна і спокійна поведінка, що не відповідала її віку, залишила в нього певне враження.
Кінь князя Яна зупинився за два кроки від Юй Сяоцао та її брата. Чжу Цзюньян втупився в її біле ніжне личко та великі очі, які здавалися знайомими, і ніби поринув у спогади.
Він мовчки сидів на коні, стиснувши губи в тонку лінію, і без жодного виразу на обличчі розглядав брата й сестру.
Юй Сяоцао від його погляду стало не по собі. «Хоч би що, страта чи помилування, скажіть уже щось. Не треба так на мене дивитися, я ж не небачена красуня».
«Головний управителю Фу, ви впевнені, що це мої рятівники?» — нарешті заговорив Чжу Цзюньян.
Протягом кількох місяців після того випадку його мати тримала його вдома на лікуванні. Заплановане на дев'ятий місяць плавання довелося відкласти більш ніж на місяць.
Він увесь час думав про пошук своїх рятівників, але в околицях було багато рибальських сіл, а він не хотів піднімати галасу. Зрештою, те, що він наполіг на випробуванні корабля в морі, був перекинутий хвилею і ледь не загинув, не було для нього чимось почесним.
Але залишити добро без відповіді Чжу Цзюньян не міг. Якби головний управитель щойно не помітив їх і не нагадав йому, він би розминувся зі своїми рятівниками.
«Друга сестро, це той самий чоловік, якого ми витягли з моря, коли збирали дари. Подивися на червону родимку на його вусі, я її добре запам'ятав», — не знаючи страху, Сяо-Шитоу все ще захоплено ділився своїми спостереженнями з Юй Сяоцао.
На суворому обличчі Чжу Цзюньяна промайнуло збентеження. Червона родимка на його правому вусі в дитинстві часто ставала причиною насмішок, казали, що це «жіноча родимка» і що в минулому житті він був жінкою. Здалеку вона справді була схожа на сережку, і він завжди її соромився. Після того, як він став князем, мало хто наважувався згадувати про неї.
Юй Сяоцао відчула невдоволення шляхетного пана і хотіла затулити рота своєму братові. Оце ж дитина! Хіба можна обговорювати зовнішність вельмож?
Князь Ян, перебуваючи в незручному підлітковому віці, піддався гордості і, забувши про вдячність, розвернув коня і поїхав назад. Ззаду було видно, як прямо він тримає спину і як напружене його тіло.
«Дайте їм трохи срібла!» — гордий маленький князь раптом знову зупинився. Подумавши про старий одяг брата й сестри, які виглядали не краще за жебраків у столиці, він сухо наказав головному управителю Фу.
Головний управитель Фу, ледь вклонившись, отримав наказ і повернувся. Він озирнувся, наказав урядовцям привести до нього брата й сестру, але не встиг нічого сказати. Висока постать, прорвавшись крізь численні заслони, заступила дітей і з гуркотом впала перед ним на коліна.
«Двоє дітей нерозумні, образили вельможу. Виховувати, але не вчити — провина батька. Прошу, пане, відпустіть моїх дітей, Юй Хай готовий понести покарання замість них».
Виявилося, що Юй Хай, продавши рибу і почувши, що якийсь вельможа вирушає в море, теж прийшов подивитися. Він бачив усе, що сталося.
Безмежна батьківська любов змусила його, не вагаючись, кинутися вперед.
«Тату!» — очі Юй Сяоцао почервоніли. Досі вона не була позбавлена деяких докорів до цього свого «дешевого» батька. Дорослий чоловік, не те щоб не міг заробляти, а дозволив дружині та дітям жити в таких умовах. Чоловік, який не може захистити свою дружину та дітей, не є добрим чоловіком.
Сьогоднішній вчинок батька повністю змінив її думку про нього. Не кожен батько здатен, не думаючи про власне життя, кинутися на захист своїх малих дітей. У серці Сяо-Цао вага батька значно зросла.
Головний управитель Фу теж відчув повагу до цього люблячого батька. Він особисто підняв цього високого, міцного чоловіка, і на його білому обличчі з'явилася посмішка, а трохи тонкий голос м'яко промовив: «Чи пам'ятає добродій мене?»
«Мене»? Хіба так не називали себе євнухи? Цей білолиций безбородий старий виявився палацовим євнухом. Юй Сяоцао, яка розслабилася, почувши слово «добродій», з цікавістю і потайки розглядала головного управителя.
Чи володіє цей головний управитель, як той головний євнух із «Таверни Дракона», неперевершеними бойовими мистецтвами? Можна лише сказати, що Сяо-Цао вгадала! Подумайте самі, хіба міг маленький князь, якому імператор доручив важливу місію, вирушити в плавання без кількох майстрів поруч?
Юй Хай скористався нагодою, щоб підвестися, його постать стала ще стрункішою. Він уважно подивився на головного управителя Фу, потім опустив голову, подумав і ледь кивнув: «Як рибалка, будь-хто на моєму місці вчинив би так само. Звання «добродій» я не заслуговую».
«А мій тато молодець! Перед головним євнухом та іншими вельможами анітрохи не знітився, і сказав усе дуже гідно», — подумала Юй Сяоцао, з деяким захопленням дивлячись на батька.
Головний управитель Фу з посмішкою кивнув: «Можливо, для добродія це була дрібниця. Але ж ви врятували життя нашого князя, а отже, врятували й мене, і всю родину князя. Прийміть мій уклін!»
«Не треба таких гарних слів, кому потрібні ваші поклони, дайте щось суттєве», — Юй Сяоцао з блиском в очах дивилася на головного управителя, і їй було так нетерпляче, ніби сто кігтів шкребли по серцю.
Хіба міг Юй Хай дозволити, щоб головний управитель йому вклонився? Той кланявся небу, землі та імператорській родині, а хто він такий? Він поспішив підтримати головного управителя Фу, повторюючи: «Не варто, зовсім не варто!»
Але головний управитель Фу легенько відсторонив його руку і поважно вклонився. Висловивши свою подяку, він кивнув молодому євнухові позаду і продовжив:
«Сьогодні все сталося випадково, ми не встигли підготувати подарунок. Це скромний дар, будь ласка, прийміть його. Коли наш маленький князь повернеться із Західного океану, я обов'язково особисто відвідаю вас і ще раз віддячу».
Він узяв у молодого євнуха важкий пакунок і простягнув його обома руками Юй Хаю, не даючи йому можливості відмовитися, і додав: «Корабель скоро відпливає, я мушу йти!»
Коли Юй Хай хотів наздогнати його, щоб повернути пакунок, кілька урядовців ввічливо його зупинили. Їм було байдуже, добродій він чи ні, їхнім обов'язком було захищати вельможу і запобігати будь-якій небезпеці.
«Тату, подивімося, що нам подарував головний управитель», — Юй Сяоцао, яку батько повів назад у натовп, нетерпляче взяла пакунок. Ого! Важкий, ледь не впустила.
Юй Хай встиг лише сказати: «Не показуй багатство!» — як побачив, що до них підходять старий Юй та Юй Дашань з витягнутими обличчями.
На добродушному обличчі Юй Дашаня був вираз смутку, а в очах — страх і гнів: «Дахай, твої діти занадто багато собі дозволяють. Це ж столичні чиновники та вельможі, ще й князь, хіба нам можна з ними зв'язуватися? І ти! Ти так необдумано кинувся вперед. А якби розгнівав вельможу, і він застосував би колективне покарання, то вся наша родина постраждала б через тебе!»
Юй Сяоцао, почувши це, обурилася: «Старший дядьку? Чим це ми нашкодили? Ми когось убили чи підпалили? Столичні вельможі теж розсудливі, ясно? Вони просто покликали нас, щоб дещо запитати. Чим ми вам нашкодили?»
Юй Дашань, звівши очі, як у Чжан-ши, невдоволено сказав: «Дахай, подивися, як ти розпестив дитину! Як вона розмовляє зі старшими? Це вельможі великодушні і не стали з вами сперечатися. А якби розгнівалися, то стратили б дев'ять поколінь. І вся наша родина Юй постраждала б через тебе».
«Страта дев'яти поколінь? Це за державну зраду! Хто повірить, що двоє дітей зрадили державу? Старший дядьку, ви, мабуть, наслухалися казок!» — Юй Сяоцао розсмішила його невігластво. У такій ситуації, щонайбільше, можна було отримати покарання за неповагу, яка ще страта дев'яти поколінь? Старший дядьку, ви забагато собі надумали.
Юй Хай дивився на свого батька та старшого брата і не знав, що відчувати. Щойно вони обоє тримали його, не даючи кинутися на допомогу дітям. А це ж його рідні діти, він готовий був віддати життя, щоб їх врятувати.
Він важко подивився на старшого брата і звернувся до батька, який досі мовчав: «Тату, це не Сяо-Цао і Шитоу розгнівали вельможу. Це вони впізнали їх і покликали, щоб дещо запитати».