Розділ 32. Ласун

Ого! Буде безкоштовний бенкет! Юй Сяоцао подивилася на свого молодшого брата, потім порадилася з Хань-ґе і з радістю погодилася. Проте, рецепт приготування риби вона, на відміну від устричного соусу, не стала розкривати. Вона попросила, щоб нікого не було!
Третій молодий пан Чжоу і не збирався користуватися її добротою. Він провів її до окремої маленької кухні і особисто став на варті біля дверей, щоб ніхто не підглядав. Не кажучи про інших, кухар Ван уже згорав від нетерпіння і хотів під приводом допомоги чогось навчитися.
Насправді, смак самої рибки був настільки вишуканим, що навіть без додаткових приправ від неї неможливо було відірватися. У її приготуванні не було ніякої складності чи секрету. Але вона хотіла створити ауру таємничості, властиву «майстрам», що могло б стати в нагоді для майбутньої співпраці.
Юй Сяоцао використала найпростіші приправи: лише сіль, цибулю та імбир. Щоб смак юшки був ще свіжішим, вона спеціально набрала ківш води і дозволила Сяо-Тан'юань трохи в ньому похлюпатися, використавши «воду з ванни» каменя, що латає небо, як основу для бульйону.
Юшка була густою і білою, як молоко, риба танула в роті, а смак був свіжим і ніжним... Юнаки за столом ледь не побилися, щоб отримати ще один ковток.
Навіть вихований і елегантний Юань Юньсі, борючись за юшку та рибу, перетворився на лютого маленького монстра. Нічого не поробиш, він, під впливом свого діда-гурмана, став справжнісіньким маленьким ласуном.
А винуватиця всього цього, Юй Сяоцао, у VIP-кімнаті «Чженьсюлоу» разом із братом смакувала найбагатший обід від моменту свого переселення — на трьох було шість страв і один суп, чотири м'ясні та дві овочеві, і все це — фірмові страви, власноруч приготовані кухарем Ваном. Смак, звісно, був неймовірним.
Навіть Чжао Хань, який багато чого бачив, переїв. Брат і сестра Сяо-Цао теж наїлися до відвалу. Сяо-Шитоу, тримаючись за свій круглий животик, стогнав, і Сяо-Цао злякано почала його гладити. Якби від переїдання захворів, було б кепсько.
【Нічого страшного! Випий трохи води з моєї ванни, вона покращує травлення, лікує всі хвороби...】 — Маленький Камінь, що латає небо, поки вони їли, кружляв навколо ароматних страв. Його очі сяяли золотом, і він ледь не занурився в їжу. Шкода, що бачити міг, а їсти — ні.
Гм! Коли моя духовна сила трохи відновиться і я зможу з'являтися у фізичному тілі, я обов'язково наїмся досхочу!
Юй Сяоцао було важко його ігнорувати. Вона тихенько клацнула його по тілу. Малюк перекинувся, наїжачився, вишкірив зуби і випустив кігті.
Сяо-Цао замінила холодний чай у чайнику на воду з духовного каменя, налила чашку Чжао Ханю, дала трохи попити Сяо-Шитоу і сама зробила кілька ковтків.
Побачивши, що на столі залишилася половина тушкованої курки з женьшенем, Юй Сяоцао, звісно, не стала її залишати. Вона попросила у служки Лі Ляна миску, запакувала курку з собою і з посмішкою сказала братові: «Якраз думала, що б такого доброго принести братові для зміцнення сил!»
Після обіду Юй Сяоцао ще трохи поговорила з управителем, дізналася, де знаходиться столярна майстерня «Чжан Цзі», і разом із Чжао Ханем та братом пішла.
На вулиці крики торговців, суперечки покупців і голосні вітання знайомих зливалися в галасливу мелодію ярмаркового містечка.
«Цукерки, продаю цукерки! Солодкий солодовий цукор!» — торговець із коромислом на плечах голосно закликав покупців, проходячи повз дітей. Сяо-Шитоу обернувся і подивився на грубий солодовий цукор, обсипаний білим борошном, і його очі, ніби приклеїлися, не могли відірватися.
Діти з селянських родин їли солодке лише кілька разів на рік. Минулого Нового року їхній батько вполював оленя, вигідно його продав і на свій розсуд купив дітям цзінь солодового цукру. Бабуся Чжан-ши лаялася, що їхній батько балує дітей і не вміє господарювати, і бурчала цілу годину. Вона забрала цукерки, сховала їх, сказавши, що це для гостей.
Врешті-решт, дідусь заступився, і вона відрізала кожному з дітей по шматочку розміром з ніготь, і більше давати не хотіла. Куди поділися ті цукерки, ніхто не знає. Але той солодкий, трохи липкий, тягучий і не нудотний смак Сяо-Шитоу пам'ятав досі.
Побачивши такий вираз на обличчі брата, Сяо-Цао відчула, як у неї стислося серце. Вона зупинила торговця, дістала два мідяки і сказала: «Будь ласка, відріжте мені солодового цукру на десять венів».
Хоч одяг на дітях і був старим, він був чистим. Торговець не подивився на них звисока, а весело і голосно відповів: «Добре!»
«Не треба, не треба!» — Сяо-Шитоу ковтнув слину і слухняно замахав ручками. — «Друга сестро, не витрачай гроші, я не люблю солодкого».
Сяо-Цао з жалем погладила його по голові і з посмішкою сказала: «Це я захотіла солодкого, так не можна? Ми ж сьогодні заробили гроші, ці десять венів нічого не змінять! Маленький пане, ріжте!»
Це звернення «маленький пане» так потішило молодого торговця, що він був на сьомому небі від щастя. Він щодня носив своє коромисло по вулицях, і його найбільшою мрією було відкрити власну крамницю цукерок і стати власником. Ріжучи, він трохи нахилив ніж, і шматок вийшов більшим.
Сяо-Цао попросила хлопця порізати цукор на шматочки розміром з великий палець, взяла один шматок у руку, а решту обережно загорнула в промаслений папір. Вона навмисно помахала цукеркою перед носом Сяо-Шитоу, піднесла до свого носа, понюхала і голосно похвалила: «Як ароматно, на смак, мабуть, дуже солодке. Шкода, що братик не любить солодкого, тож ці цукерки всі мої!»
Сяо-Шитоу облизав губи, його очі стежили за рухами сестри, а на обличчі був жалісливий вираз, як у цуценяти, що хоче кісточку. Але він стримувався і не просив.
Сяо-Цао перестала його дражнити, всунула йому в рот цукерку і обійняла цього милого малого: «Сяо-Шитоу, сестра надалі щодня купуватиме тобі цукерки, і смачні тістечка теж...»
«Ні, якщо будуть гроші, спершу купимо бавовну на ковдри. У тата з мамою ковдри вже зовсім зносилися. І одяг у сестер став закоротким. Сяо-Шитоу не їстиме цукерок, нічого страшного!»
Малюк тримав цукерку в роті, не наважуючись її розкусити, лише облизував язиком. Солодкий смак розливався в роті, і малюк щасливо примружив очі, як ситий котик.
«Так, так! Коли ми будемо жити окремо, пошиємо кожному новий одяг, купимо кілька ковдр, і щодня будемо готувати нашому Шитоу білий рис і парові булочки з білого борошна...» — Сяо-Цао взяла брата за руку, і вони пішли до столярної майстерні.
Сяо-Шитоу посміхнувся ще ширше: «Щодня їсти білий рис і біле борошно — це, мабуть, занадто марнотратно? Краще відкласти гроші, а потім, коли знадобляться, взяти...»
Чжао Хань ішов за ними і мовчки слухав їхню розмову. Ось це, мабуть, і є братерська любов. У нього не було братів і сестер, та й з однолітками в селі він мало спілкувався. Дивлячись на їхні стосунки, його серце сповнилося незрозумілим почуттям.
У містечку було три перехресні вулиці. Столярна майстерня, де «працював» старший брат Сяо-Цао Юй Хан, знаходилася на тій самій, найжвавішій вулиці, що й «Чженьсюлоу». Розмовляючи, вони побачили вивіску столярної майстерні «Чжан Цзі».
У минулому житті Сяо-Цао не закінчила навіть середню школу, а після переселення, дивлячись на складні традиційні ієрогліфи, вона стала майже неписьменною. Лише вгадуючи, вона могла розпізнати кілька з них.
Майстер у столярній майстерні був вправним, а власник часто їздив до столиці «переймати досвід», тож заможні люди з міста та околиць любили замовляти меблі та посуд саме в цій майстерні «Чжан Цзі», і справи в неї йшли добре.
Брат і сестра, тримаючись за руки, зайшли до крамниці. Служка, почувши шум, з посмішкою обернувся, але, побачивши їхній одяг, одразу спохмурнів. Він витягнув обличчя і крикнув: «Ідіть, ідіть! Жебраки, це не місце для ігор, швидко забирайтеся!»
Юй Сяоцао насупила брови. Хоч вона і розлютилася, що він дивиться на людей звисока, але стрималася і запитала: «Пане, наш старший брат — учень у вашій майстерні, його звати Юй Хан. Будь ласка, передайте йому, що прийшли його брат і сестра, добре?»
«Юй Хан? Минулого місяця до нього вже приходили, чому знову хтось прийшов? Якщо так сумуєте, то забирайте його додому. Що це за прохідний двір?» — служка говорив з роздратуванням і презирством.
Сяо-Цао стримала гнів і м'яко сказала: «Пане, ми прийшли здалеку, будь ласка, зробіть нам послугу».
Служка з силою кинув ганчірку на стіл, підійшов до задніх дверей і голосно закричав у двір: «Юй Хан, Юй Хан! До тебе прийшли!»
Не чекаючи відповіді, він повернувся до крамниці, знову взяв ганчірку і, ніби відганяючи мух, випровадив дітей на вулицю: «Ідіть, ідіть, чекайте надворі! Не заважайте нам працювати... Пане Фан, проходьте! Ширма, яку ви замовили, вже готова, заходьте подивитися!»
Витончений пан у розкішному одязі зі своїм слугою зійшов з коня перед майстернею. Служка, побачивши його, одразу ж розплився в підлесливій посмішці і люб'язно запросив усередину.
Юй Сяоцао знизала плечима й іронічно посміхнулася: люди такі реалісти.
Пан ледь глянув на брата й сестру, і його погляд затримався на дві секунди на її самоіронічній посмішці. Фан Сюнь бачив, як поводився служка. Він думав, що після такого ставлення ці, очевидно, бідні діти, будуть ображені, засмучені, зніяковілі...
Але сестра, на диво, лише байдуже посміхнулася, її вигляд був абсолютно спокійним. Така гідна і спокійна поведінка, здавалося, свідчила про її незвичайне майбутнє. Проте, Фан Сюнь не зупинився. Він думав, що вони лише миттєві перехожі в житті одне одного, але не знав, що незабаром їхні шляхи знову перетнуться...
«Друга сестро, Шитоу, як ви сюди потрапили?» — Юй Хан, кульгаючи, вийшов з майстерні, на його обличчі була щира радість.
«Старший брате, що з твоєю ногою? А обличчя...» — Сяо-Шитоу, широко розплющивши здивовані очі, стурбовано запитав.
Юй Сяоцао придивилася: на красивому обличчі Юй Хана виднілися дві червоні опухлі смуги, і, виходячи, він, здавалося, стримував біль.
Юй Хан доторкнувся до подряпин на обличчі і, вдаючи, що нічого не сталося, сказав: «Нічого, працював, не помітив, спіткнувся об деревину, вивихнув ногу, а обличчя подряпав гілкою. Дрібна травма, не робіть з цього трагедії. Друга сестро, як ти останнім часом, здорова? Вдома все гаразд? Їсти вистачає?»