Розділ 31. Ще один красень

Юй Сяоцао нарешті впізнала молодого служку: він працював на кухні і минулого разу, коли вона готувала устричний соус, був у неї на підхваті.
«Це ж Лі-сяоґе! Дивно, що ви мене ще пам'ятаєте!» — Юй Сяоцао, тримаючи глиняний горщик, показала ямочки на щоках.
Служка кмітливо забрав у неї важкий горщик, а його очі посміхнулися, перетворившись на щілинки: «Пам'ятаю, як же не пам'ятати! Від нашого молодого господаря до кухаря Вана на кухні — всі згадують вас по кілька разів на день. Хотів би забути, та не вийде. Ви що... знову принесли нам абалони?»
«Хіба ж абалони так легко дістати? Це дика риба з наших гір. І юшка з неї, і смажена вона — однаково смачні. Рідко буваю в місті, тож вирішила пригостити вашого молодого господаря», — оскільки про неї так пам'ятали, ввічливість вимагала взаємності, і Юй Сяоцао перетворила рибу, яку збиралася продати, на подарунок.
Служка весело сказав: «Яка випадковість, сьогодні в обід наш молодий господар запросив кількох добрих друзів, і якраз казав, що не вистачає нової страви. Панночко Юй, ви з'явилися дуже вчасно!»
«Сяо-Цао, ти вже тут бувала?» — Чжао Хань, спостерігаючи за тим, як змінилося ставлення служки зі зверхнього на шанобливе, був дуже здивований.
Служка перехопив розмову: «Бувала, звісно, бувала! Наші фірмові страви «Серцевини капусти в устричному соусі», «Свіжі гриби в устричному соусі», «Тушковані яйця в устричному соусі» — це все витвір панночки Юй! Виявляється, ви прийшли разом із нею, прошу, проходьте!»
Служка повів Сяо-Цао та її брата через бічні двері на задній двір «Чженьсюлоу». Чжао Хань поспішив закинути на спину кошик зі здобиччю і пішов за ними.
«Майстре! Майстре, подивіться, хто прийшов!» — закричав служка, ще не дійшовши до кухні.
З кухні долинув гучний голос кухаря Вана під дзвін сковорідки: «Дурний хлопчисько, чого галасуєш? Не бачиш, що майстер зайнятий? Швидше заходь допомагати!»
Голос служки був не тихішим: «Майстре, панночка Юй прийшла! І принесла багато дичини та горщик риби!»
Не встигли ці слова пролунати, як товста постать кухаря Вана, ніби гарматне ядро, вилетіла з кухні і різко зупинилася перед Юй Сяоцао. Він своєю ведмежою долонею поплескав дівчинку по плечу і гучним, як дзвін, голосом сказав:
«Нарешті ми тебе дочекалися! Ти знаєш, що завдяки твоєму устричному соусу наш «Чженьсюлоу» повністю розгромив «Фуліньмень»? Дівчинко, в тебе є ще якісь нові рецепти, розкажи старому Вану».
Юй Сяоцао скривилася від його поплескувань і відступила на кілька кроків. Лише опинившись на безпечній відстані, вона сказала: «Минулого разу я навчила вас робити устричний соус як бонус до моєї першої в житті угоди. Приватні рецепти не розголошуються!»
Сенс її слів був очевидним: нові рецепти в мене є, але якщо ви думаєте, що я віддам їх задарма, — зась!
«Хе! Панночко Юй, знову зустрілися! Минулого разу я забув запитати, звідки ви, яка неввічливість!» — сьогодні маленький красень з родини Чжоу був одягнений у місячно-білий парчевий халат, на голові мав корону з білого нефриту, а на ногах — м'які чоботи з візерунками. Справжній прекрасний юнак!
Юй Сяоцао ледь посміхнулася: «Третій молодий пане, радий вас знову бачити в доброму здоров'ї? Вранці ми вполювали трохи дичини, не знаю, чи ваш заклад купує таке?»
Шкіра, ніжна, як сніг, великі темні блискучі очі, густі закручені вії... Хоч її одяг і був старим, він не міг приховати її впевненості та сяйва. Чжоу Цзисюй подумки зазначив, що доньки багатіїв у місті навряд чи могли зрівнятися з чарівністю цієї рибальської дівчинки.
«Купуємо! Звісно, купуємо! Сьогодні торгівля йде добре, якраз хвилювався, що дичини не вистачить! Лі Цян, чого стоїш, швидко розрахуйся!» — Чжоу Цзисюй кивнув служці, що стояв поруч.
Чжао Хань зняв кошик і почав витягати звідти здобич одну за одною. Дев'ять жирних диких кроликів, шість диких та золотих фазанів, з яких вісім кроликів і два фазани були ще живі.
Третій молодий пан звернувся до служки Лі Цяна: «На ринку дикий кролик коштує двадцять венів за цзінь, а дикий фазан — п'ятдесят венів за штуку. Але жива дичина коштує дорожче. Зробімо так: усе по вазі, по двадцять п'ять венів за цзінь».
П'ятнадцять тварин загалом важили сімдесят вісім цзінів, але кмітливий служка округлив до вісімдесяти. Таким чином, за п'ятнадцять тварин вийшло дві тисячі венів.
Служка простягнув Чжао Ханю два срібних злитки по одному ляну. Чжао Хань, у свою чергу, передав їх Юй Сяоцао, яка розмовляла з молодим паном Чжоу.
«Хань-ґе, цю здобич ти зловив, ставлячи пастки, чому ти віддаєш гроші мені?» — якби їй дали сто-двісті венів, Юй Сяоцао взяла б їх із чистою совістю, адже вона теж доклала зусиль. Але віддати все їй — хоч вона й любила гроші, та ніколи б не взяла плоди чужої праці.
Чжао Хань, побачивши, що вона сховала руки за спину і вперто не бере срібло, не став наполягати і пояснив: «Якби я сьогодні не вчив вас ставити пастки, я б не пішов у гори. Я знаю, скільки здобичі можу зловити, коли ставлю пастки. Сьогодні нам просто пощастило завдяки вам. Ця здобич мала б належати вам... Швидше бери!»
«Не візьму! Сьогодні більшість пасток ставив ти, Хань-ґе. Я вже вдячна, що ти навчив нас ловити кроликів. Я не кажу вже про те, що ми їли твою здобич, як я можу ще й брати гроші за неї?» — Юй Сяоцао замахала головою, як брязкальце, вперто відмовляючись від двох маленьких злитків.
【Ти дурна? Без води з моєї ванни, не те що п'ятнадцять тварин, якби було дві-три, вже треба було б радіти! Це все моя заслуга, срібло має належати нам!】
Господині зараз так не вистачає срібла, допомога їй у заробітку, мабуть, теж прискорить поглинання духовної енергії? Маленький Камінь, що латає небо, користуючись тим, що його ніхто не бачить, літав перед очима Юй Сяоцао, нетерпляче кружляючи. Але вона його просто проігнорувала.
Чжао Хань не знав, що робити з цією впертою дівчинкою. Подумавши мить, він сказав: «Сьогоднішні пастки переважно ставила ти. Якщо приблизно порахувати, то половина цієї здобичі — твоя заслуга. Ти не хочеш скористатися моєю добротою, хіба ж я, як старший брат, можу безсоромно скористатися вашою?»
【Хто сказав, що лише половина — наша заслуга? Все — моя заслуга! Зухвалий смертний, смієш сперечатися зі мною за заслуги, подивишся, як я з тобою розберуся...】 — маленьке золоте кошеня, наїжачившись, шкірило зуби і махало кігтями, виглядаючи неймовірно мило.
Юй Сяоцао подумки намагалася його заспокоїти, водночас борючись із бажанням схопити його і пом'яти, і ще й контролювати вираз свого обличчя, щоб не видати себе. Її обличчя виглядало дуже напруженим.
Чжоу Цзисюй не хотів дивитися, як вони сперечаються через якихось два ляни срібла, і втрутився: «Я думаю, не треба нікому відмовлятися. Оскільки заслуга спільна, поділіть порівну!»
Один лян срібла — хоч і небагато, але значно більше, ніж очікувала Юй Сяоцао. Найбільшим досягненням сьогодні було те, що вона навчилася ставити петлі. Хіба ж у майбутньому буде мало можливостей заробити?
Побачивши, що вони не заперечують, Чжоу Цзисюй хотів щось сказати, але з-за його спини пролунав ясний і м'який голос: «Цзисюй, брат У та брат Ян уже прийшли, може, підійдеш привітатися?»
Юй Сяоцао обернулася на звук і остовпіла — перед нею стояв неймовірно витончений юнак, шкіра біліша за сніг, обличчя, наче намальоване, а халат вченого кольору ясного неба після дощу робив його ще більш неземним. Здавалося, навіть найтонший пензель художника не зміг би передати його красу.
Ого! Вода в давнину справді корисна для краси. Ці троє юнаків, не кажучи про інше, лише за зовнішністю були кожен по-своєму гарний, справжні красені!
Мабуть, її погляд був занадто палким. Прекрасний юнак ледь ковзнув по ній поглядом, і його витончені брови ледь насупилися, що надало йому особливого шарму.
Виховання Юань Юньсі не дозволяло йому говорити образливі слова. Але коли маленька дівчинка так відверто на нього дивиться, це було досить неввічливо. Подивившись на її латаний одяг і вік, років шість-сім, він трохи заспокоївся — бідна дівчинка, можна пробачити їй незнання етикету.
«Молодший брате Сі, це та сама панночка Юй, про яку я тобі розповідав, що безкоштовно подарувала нам рецепт устричного соусу. Твоя улюблена страва, серцевини капусти в устричному соусі, готується саме за її рецептом», — Чжоу Цзисюй з ентузіазмом представив Юй Сяоцао своєму найкращому другові.
Юй Сяоцао оговталася від свого захоплення і стримано кивнула юнакові.
Юань Юньсі був справжнім гурманом, тож, почувши це, його невдоволення майже зникло. Він ледь кивнув і сказав: «Недарма дідусь часто каже, що «справжні майстри ховаються серед простого люду». Так воно і є. Шести-семирічна дівчинка з такою майстерністю і щедрістю — це справді заслуговує на повагу!»
«Гаразд! Не будь таким серйозним! Бачиш горщик у руках панночки Юй? Там точно є щось добре. Іди спершу розважай гостей, а потім чекай на смаколик!» — Чжоу Цзисюй був із ним на «ти», тож, не церемонячись, відправив його до окремої кімнати ресторану.
Юй Сяоцао подивилася на свіжу рибку в горщику і безпорадно звернулася до третього молодого пана Чжоу: «Ця гірська дика риба справді дуже смачна. Але, здається, я не казала, що продаю її?»
«Ти принесла її здалеку, не для продажу, то невже збираєшся з'їсти сама?» — Чжоу Цзисюй, почувши про чудовий смак, ледь не вихопив у неї горщик.
Юй Сяоцао похитала головою: «Не я хочу їсти! Мій маленький двоюрідний брат її любить! Бабуся попросила мене сьогодні принести йому трохи. Якщо я не виконаю завдання, вдома мені добряче перепаде!»
Обличчя Чжоу Цзисюя виражало розчарування. Він зазирнув у горщик, подивився на кількість риби і благально сказав: «Тут же чимало риби! Поділися зі мною половиною! Розумієш, я вже пообіцяв друзям, і якщо не виконаю, то втрачу обличчя перед ними. Я куплю за високою ціною, гаразд? Твоя бабуся, побачивши срібло, мабуть, не буде тебе лаяти».
Сказавши це, він дістав п'ятиляновий срібний злиток і всунув його в руки Сяо-Шитоу, що роздивлявся по сторонах. Кошик дичини продали за два ляни, а за кілька рибок п'ять лянів — це ж немало, так?
Очі Юй Сяоцао засяяли, але вона, вдаючи роздуми, опустила голову і лише потім неохоче погодилася.
Чжоу Цзисюй наказав служці принести миску, відсипав половину риби і попросив кухарів її почистити. А потім з нахабним виглядом звернувся з проханням:
«Розумієш, кухар Ван та інші ніколи не готували таку рибу. Зроби добру справу до кінця, допоможи її приготувати. Це не займе багато часу. А потім кухня накриє для вас стіл, вже обід, ви, мабуть, зголодніли!»