Розділ 30. Фірмова вивіска

Розмовляючи, трійця вийшла на дорогу, що вела до міста. Проходячи біля підніжжя гори, вони здалеку побачили худу постать із невеликим клунком за спиною, що неквапливо йшла попереду.
Сяо-Шитоу мав гострий зір і ще здалеку впізнав, хто це: «Друга сестро, попереду, здається, Цянь Вень-ґеґе. Мабуть, закінчився вихідний, і він повертається до міста».
«Цянь Вень-ґеґе! Цянь Вень-ґеґе!» — малий, не чекаючи реакції сестри, склав долоні рупором і голосно закричав.
Постать, почувши крик, зупинилася і обернулася.
Коли вони підійшли ближче, Юй Сяоцао змогла розгледіти обличчя юнака: світла шкіра, витончені риси, інтелігентні манери — справжній гарненький хлопчик.
«Чжао-даґе, Сяо-Шитоу... а це твоя друга сестра?» — кутики губ Цянь Веня ледь піднялися, і він з цікавістю оглянув білошкіру дівчинку з великими очима. Сяо-Шитоу дружив з його молодшим братом Цянь Ву, і останні два місяці малий найчастіше згадував саме свою другу сестру.
Сяо-Шитоу широко посміхнувся: «Так, Сяо Вень-ґеґе. Моя друга сестра схожа на старшу, правда ж? Їх часто плутають! Як ти одразу впізнав?»
Цянь Вень узяв малюка за руку і, йдучи далі, сказав: «Хоч я і нечасто бачив твою старшу сестру, але діти в рибальському селі постійно перебувають під морським вітром, тому їхня шкіра зазвичай трохи темніша. А твоя друга сестра рідко виходить з дому, тому вона біліша».
Сяо-Шитоу уважно подивився на шкіру своєї сестри і рішуче кивнув: «Так! Тіло другої сестри, мабуть, ще не відновилося, обличчя таке біле».
Малий чув, що хворі люди зазвичай бліді. Він не дуже розумів, що таке блідість, і думав, що біле обличчя — це ознака нездоров'я.
Юй Сяоцао подумки пережила величезне збентеження! Цянь Вень, ти ж учена людина, чи нормально відкрито обговорювати колір шкіри панянки? А ще цей мій непутящий брат, сестро, твоє обличчя біле, бо ти щодня вмиваєшся водою з духовного каменя, зрозуміло? Яким оком ти побачив, що я нездорова? У мене здоровий рум'янець, я дуже здорова!
Тим часом її безсовісний брат уже розмовляв з іншим: «Сяо Вень-ґе, ти повертаєшся до міста на навчання? Ми з Хань-ґеґе йдемо продавати здобич, ходімо разом!»
«До міста йти далеко, ти, малий, витримаєш?»
«Витримаю! Я дуже сильний, сильніший за другу сестру!» — от тобі й маєш, ще один камінь у її город.
«Шитоу, якщо втомишся, скажи, Сяо Вень-ґеґе понесе тебе на спині».
…
Юй Сяоцао ніколи б не подумала, що першим втомиться не п'ятирічний Сяо-Шитоу, а вона сама. Тіло Сяо-Цао з дитинства не звикло до довгих доріг. Хоча останнім часом завдяки воді з духовного каменя здоров'я значно покращилося, пройшовши зовсім небагато, вона відчула, як ноги стали ватяними, а тіло — слабким.
Вони пройшли менше чверті шляху, а Юй Сяоцао вже витирала піт з чола, її личко зблідло, і вона, хитаючись, зціпивши зуби, продовжувала йти.
Не кажучи вже про високого й міцного Чжао Ханя, навіть на вигляд слабкий Цянь Вень ішов попереду, не червоніючи і не задихаючись. Сяо-Шитоу, відколи навчився ходити, бігав по горах і морях, тож така відстань для нього була дрібницею. Він усю дорогу стрибав і щебетав, як веселий горобчик.
Почувши поруч важке дихання, ніби ковальський міх, Цянь Вень стурбовано подивився на Сяо-Цао і сказав: «Сяо-Цао, дай мені свій бамбуковий кошик, я понесу».
Бамбуковий кошик, у якому лежало лише два хлібці, здавалося, хтось навмисно тягнув униз. Ноги боліли так, що їх було важко підняти. Клунок на спині Цянь Веня хоч і виглядав невеликим, але був наповнений важкими книгами та чорнилом. До того ж, вони були незнайомі, як Сяо-Цао могла просити його про допомогу?
«Не треба, я відпочину і все буде добре!» — Сяо-Цао похитала головою, витерла піт з чола і, важко дихаючи, сіла на узбіччі.
Сяо-Шитоу, кусаючи великий палець, сказав: «Друга сестро, з такою швидкістю ми до темряви можемо й не повернутися!»
Сяо-Цао зціпила зуби і змусила себе встати, кивнувши: «Тоді ходімо швидше! Не будемо затримувати Сяо Вень-ґе, а то він запізниться на заняття...»
У цей час здалеку зі скрипом наближався воловий віз. Придивившись, вони побачили, що ним керує старий Чжан із села Сішань. Побачивши їх трьох, старий Чжан добродушно посміхнувся: «Це ж хлопець із родини Цянь з села Дуншань, ви до міста йдете?»
Старий Чжан кожні два дні возив до міста віз дров, які, як кажуть, замовляла кузня. За віз дров він отримував понад п'ятдесят венів, і для родини Чжан, яка мала вола, це був непоганий заробіток, що вимагав лише фізичної праці.
«Дідусю Чжан, Сяо-Цао слабка, вона ніколи не ходила так далеко, чи не могли б ви посадити її на дишло?» — Цянь Вень, побачивши, що віз високо завантажений дровами і сісти ніде, вирішив попросити місце спереду.
«Це ж Сяо-Цао з родини Юй! Чув від твого діда, що ти вдарилася головою, зараз уже все гаразд? Як твої батьки не побоялися відпустити вас двох, таких малих, до міста?» — старий Чжан жив недалеко від родичів Лю-ши по материнській лінії. Він охоче погодився і своєю грубою рукою підняв Сяо-Цао на віз.
Хоча дрова іноді боляче кололи в спину, це було набагато легше, ніж іти пішки. Сяо-Цао побачила, що її брата старий Чжан посадив на спину вола, і малюк тепер захоплено поганяв тварину.
«Хань-ґе, кошик важкий, давай я понесу!» — десяток тварин важив кілька десятків цзінів. Чжао Ханю було всього тринадцять років, і після довгої дороги на його чолі вже виступив піт.
Він подивився на Юй Сяоцао, що хиталася на дишлі, ворухнув губами і похитав головою: «Не важкий, я можу нести».
Завдяки возу, вони прибули до міста близько десятої тридцять ранку. Як і минулого разу, в містечку Тангу було так само гамірно.
Брат і сестра подякували старому Чжану. Той люб'язно домовився з ними зустрітися ввечері біля міської брами, щоб вони могли повернутися на його возі.
Попрощавшись із Цянь Венем, Чжао Хань знову всунув глиняний горщик у руки Сяо-Цао і, взявши обох дітей за руки, пішов галасливою вулицею. На вулиці, достатньо широкій для двох кінних возів, час від часу проїжджали вози, завантажені товарами з порту. Це був шлях морських перевезень до столиці, і, на думку Сяо-Цао, це було дуже перспективне містечко.
«Вдень на ринку мало людей, може, підемо запитаємо в «Фуліньмені»?» — Чжао Хань кілька разів ходив з батьком продавати здобич і знав, що той мав контакти з двома найбільшими ресторанами міста. Він вирішив порадитися з дітьми.
Юй Сяоцао, згадавши неприємний випадок із продажем абалонів, запропонувала: «Я думаю, краще спершу піти до «Чженьсюлоу»!»
«Чженьсюлоу» був трохи далі, ніж «Фуліньмень», і саме тому Чжао Хань вибрав останній. Почувши слова Сяо-Цао, Чжао Хань здивувався:
«Сяо-Цао, ти теж чула про «Чженьсюлоу»? Справді, останні кілька місяців справи в «Чженьсюлоу» йдуть набагато краще, ніж у «Фуліньмені», і дичини їм потрібно багато. Я чув, що «Чженьсюлоу», здається, навчився у когось робити соус з устриць. Кажуть, овочі, смажені на тому соусі, смачніші за м'ясо!»
«Устричний соус! Устриці на півдні називають "шенхао", тому й соус називається "хаою"!» — почувши, що «Чженьсюлоу» процвітає завдяки устричному соусу, Юй Сяоцао відчула таку гордість, що майже нестримно засяяла від радості.
«Так! Саме "хаою"!» — Чжао Хань подивився на неї і запитав: «Сяо-Цао, звідки ти знаєш? Дядько Юй тобі розповів?»
Юй Сяоцао, звісно, не стала пояснювати, що рецепт устричного соусу пішов від неї, а лише невиразно кивнула.
Пройшовши ще близько чверті години, вони побачили величну вивіску «Чженьсюлоу».
«Ого! Який високий будинок!» — Сяо-Шитоу з подивом розкрив рота. Малюк за всю дорогу ще не бачив триповерхових будинків. Велична архітектура та розкішне оздоблення «Чженьсюлоу» справили на нього незабутнє враження.
Був обідній час, найжвавіша пора для ресторану. Перед «Чженьсюлоу» безперервно входили й виходили гості, одягнені в шовки та парчу. Неподалік стояли блискучі кінні вози. Великі породисті коні, звільнені від сідел, спокійно їли сіно.
«Друга сестро, може... прийдемо, коли буде менше людей?» — Сяо-Шитоу, побачивши, що до ресторану заходять лише пани та пані в розкішному вбранні, з соромом подивився на свій латаний одяг і зупинився.
Але Чжао Хань узяв його за руку і спокійно сказав: «Сяо-Шитоу, ми не крадемо і не грабуємо, нам нема чого соромитися! Чекайте тут і не бігайте, я піду запитаю».
Струнка постать юнака змусила Юй Сяоцао подумати, що перед нею молодий генерал, який готується до своєї першої битви...
І старий Чжао, і тринадцятирічний Чжао Хань справляли на неї враження не просто мисливців. У мисливців не було такої невимушеної впевненості та військової виправки.
Стрункий юнак заговорив з молодим швейцаром. Він зняв кошик зі спини, витягнув кролика, що дриґав лапами, і щось йому казав. Спочатку швейцар постійно хитав головою, ніби не збирався купувати їхню здобич.
Насправді, великі ресторани мали своїх постійних постачальників, і, оскільки йшлося про їжу, вони не купували товар у будь-кого.
«Пане, вся ця здобич щойно впольована, абсолютно свіжа. Подивіться на цього кролика, він ще живий!» — Чжао Хань щосили намагався продати свій товар. Не можна ж було дарма пройти такий довгий шлях.
Швейцар розгублено похитав головою: «Вибачте, у нас не бракує дичини. Зараз ще спекотно, і її важко зберігати».
«Більшість тварин, яких ми принесли, живі. Якщо залишити їх на ніч, завтра вони будуть так само свіжі. Ми з братом і сестрою прийшли здалеку, будь ласка, увійдіть у наше становище», — Чжао Хань показав у бік, де стояли Сяо-Цао та її брат.
«Ми справді не купуємо...» — швейцар подивився в напрямку, куди вказувала його рука, і раптом замовк.
Він розгледів дівчинку, що стояла неподалік, його очі засяяли, і він, обійшовши Чжао Ханя, швидко підійшов до неї з посмішкою:
«Панночко Юй, нарешті я вас знову бачу! Відколи ви пішли минулого разу, наш молодий господар уже кілька разів про вас питав. Ось, щоб хтось неуважний знову вас не пропустив, він спеціально поставив мене тут швейцаром...»