Розділ 24. Підлабузництво

У раціоні родини Юй завжди бракувало жирної їжі. Лише на Новий рік або коли повертався Юй Бо, на якого покладали надії всі рідні, вони могли скуштувати трохи м'яса. Тушкована капуста з жирним м'ясом була улюбленою стравою Юй Бо в дитинстві.
Проте Юй Бо, звикнувши до смажених страв у місті, давно змінив свої смаки. Але, дивлячись на матір, яка так старалася для нього, він не міг відмовити.
Чжао-ши косо глянула на нього і, не дивлячись по сторонах, зайшла до західної кімнати. Як єдина донька вченого-сюцая, Чжао Мейлань з презирством ставилася до всієї родини Юй. Свекруха — скупа і дріб'язкова, старша невістка — груба й ледача, друга невістка — слабка й безвольна, а діти в домі — невиховані...
Якби була можливість, вона б і хвилини не хотіла залишатися в родині Юй. Але це все ж таки був дім її чоловіка, і його репутацію треба було берегти.
Коли Чжан-ши повернулася від м'ясника з сусіднього села з половиною цзіня жирного м'яса, Лю-ши теж закінчила прати. Не давши їй і хвилини на відпочинок, Чжан-ши звернулася до Лі-ши, яка все ще блукала по двору з віником: «Ти розвішуй одяг, а дружина другого сина нехай готує їжу!»
Усі в родині визнавали, що Лю-ши готувала найкраще.
Чжан-ши особисто помила м'ясо, порізала його на обробній дошці, перерахувала шматки і сказала Лю-ши: «Третій син найбільше любить твої страви, готуй добре, не лінуйся. А ви, діти, допомагайте!»
Навіть якби Чжан-ши не сказала, сестри Юй Сяоцао все одно б не залишили матір саму. Коли та вийшла, Сяо-Цао з посмішкою сказала: «Мені здається, що молодшому дядькові та молодшій тітці не обов'язково сподобається тушкована капуста з жирним м'ясом. Мамо, може, дозволите мені спробувати приготувати дві страви? У мене в голові є кілька рецептів, які я ще не мала нагоди випробувати!»
«Готувати можна, але цього м'яса не чіпай. Твоя бабуся знає, скільки його там!» — Чжан-ши завжди рахувала всі хороші продукти, боячись, що кухарі крадькома з'їдять.
У північних селах переважно готували тушковані страви у великому казані, але не всі інгредієнти підходили для такого способу. Юй Сяоцао давно хотіла поїсти смажених страв, але не було олії. Чжан-ши була настільки скупа, що шкодувала грошей навіть на рослинну олію.
Сяо-Цао подивилася на жирні шматки м'яса і почала вмовляти матір витопити з них трохи жиру. М'ясо можна було використати для тушкування, а на свинячому жирі, що залишився, вона змогла б проявити свою майстерність.
Лю Муюнь подумала, що хоч жирне м'ясо і зменшиться після витоплювання, але якщо зробити все правильно, для тушкування воно все ще буде виглядати пристойно. Сьогодні повернулися третій брат із дружиною, і якщо буде лише одна м'ясна страва, а решта — пісні, це буде виглядати дуже бідно. Тож вона на свій страх і ризик витопила майже пів миски жиру.
У родині Юй було багато людей, тому зазвичай готували на двох вогнищах: на одному варили бобову кашу, а на іншому тушкували овочі й приліплювали до стінок казана коржі. Сьогодні Чжан-ши була в доброму гуморі і з великою милістю «дозволила» додати до коржів половину білого борошна.
Вона була готова сама затягнути пасок, але не хотіла, щоб її молодший син хоч у чомусь собі відмовляв. А ще більше не хотіла, щоб її невістка з міської родини вченого дивилася на неї звисока. Вона ж сподівалася, що молодший син заробить їй дворянський титул, і вона буде жити в розкоші на старості!
Юй Сяоцао побачила, що її мати, як і зазвичай, збирається кинути шматки свинини та капусту в казан разом. Боячись, що вона зіпсує м'ясну страву, Сяо-Цао поспішила її зупинити: «Мамо, дозвольте мені приготувати цю страву. Я гарантую, що буде смачніше, ніж у вас!»
Лю-ши боялася, що вона не впорається і стара пані буде лаятися, тому спочатку не погоджувалася. Але під натиском умовлянь Сяо-Цао та Сяо-Лянь вона врешті-решт здалася, але за умови, що буде стояти поруч і наглядати.
Сяо-Цао вже давно відправила брата до родини Чжао позичити трохи перцю чилі. Тушкована свинина з капустою без гостроти втрачала багато смаку.
Вона відмовилася від методу тушкування. На розпеченій олії обсмажила до появи аромату нарізаний імбир, зелену цибулю, чилі та сичуанський перець, потім додала м'ясо і, помішуючи, обсмажила його. Посоливши і додавши соєвий соус, вона поклала капусту, приліпила до стінок казана коржі і, подумавши, додала трохи води з духовного каменя. Сяо-Цао помітила, що ця вода підсилює смак! Це все ще була капуста, тушкована з м'ясом, але через інший спосіб приготування смак був, як небо і земля.
«Як смачно пахне! Сьогодні є м'ясо?» — Юй Хейцзи, який пів дня гуляв надворі, мав собачий нюх і на запах зайшов на кухню.
Не встиг він запустити свої брудні руки в страву, як його схопила за вухо Чжан-ши, що зайшла слідом, і витягла назовні: «Їсти, їсти! Тільки про їжу й думаєш! Скажи, що ти ще вмієш, крім як їсти? Іди, сиди у східній кімнаті! Спробуєш вкрасти — відрубаю лапи!»
Сказавши це, вона попереджувально зиркнула на Лі-ши, яка крутилася біля дверей кухні. Ця хитра, ледача і жадібна Лі Гуйхуа швидко опустила голову, кілька разів махнула віником і, озираючись, попленталася геть.
Чжан-ши подивилася на тушковану капусту з м'ясом, кілька разів вдихнула аромат і байдужим тоном промовила: «Гм, майстерність зростає! Надалі всі страви готуй так!»
Сяо-Цао, що стояла поруч, додала: «Бабусю, якщо купите рослинної олії, то можна буде готувати так щодня. Без олії нічого не вийде!»
Чжан-ши було шкода грошей на олію, але вона дбала про свою репутацію, тому, відвернувшись, кинула лайливу фразу: «Купити олії? Краще я свої старі кістки поріжу і витоплю вам жир!»
Сяо-Цао скривила губи і тихо пробурмотіла: «Навіть якби ви хотіли, ми б не їли. З ваших сухих кісток скільки там того жиру витопиться...»
«Травко! Як ти можеш так говорити про старших у родині? Якщо це почують, у тебе буде погана слава. Надалі так не роби», — повчала доньку Лю-ши, миючи казан.
Юй Сяоцао замовкла, але в душі кипіла від обурення: поважати старших — це одне, але не можна ж бути сліпо слухняною!
Сяо-Цао перетворила своє обурення на кулінарне натхнення. Швидко-швидко! За мить баклажани з часником, смажена стручкова квасоля, зелень з грибами, а також тушкована капуста з м'ясом — чотири великі страви були готові.
В іншому казані апетитно пахла смачна рибна юшка. Навіть Чжао-ши, яка відпочивала в західній кімнаті, потай дивувалася, коли це «свиняча їжа» родини Юй почала так добре пахнути.
«Їсти подано!» — Сяо-Шитоу, який слухняно допомагав розпалювати вогонь, схвильовано закричав. Майстерність другої сестри була чудовою, він ледь стримував слину.
Снідали, як і раніше, чоловіки за одним столом, жінки — за іншим. Але сьогодні страви на жіночому столі не відрізнялися від чоловічих. Чотири миски з ароматними стравами швидко з'явилися на столі. Так, у родині Юй було багато людей, тому страви завжди подавали в мисках.
«М'ясо є, м'ясо є!» — Юй Хейцзи шморгав жовтими соплями, час від часу витираючи їх чорним рукавом. Лі-ши теж витерла свої темні руки об одяг, колір якого вже неможливо було розрізнити, замість того, щоб їх помити.
Чжао-ши, побачивши це, ледь не знудило від огиди. Дивлячись на цю неохайну парочку, у неї зовсім зник апетит.
Чжан-ши, яка постійно спостерігала за молодшою невісткою, простежила за її поглядом, насупила брови, взяла миску, відклала туди потроху кожної страви і сказала Лі-ши та її синові: «За столом затісно, ідіть їжте у східній кімнаті!»
Лі-ши, втупившись у білі шматки жирного м'яса, безтактно відповіла: «Додалося двоє людей, тож трохи тісно. Навіщо малим дітям, яким ще немає десяти, сидіти за столом? Швидко звільняйте місце!»
Сказавши це, вона не втрималася і потягнулася паличками до найбільшого шматка жирного м'яса. Але на півдорозі її зупинила Чжан-ши. Вона люто зиркнула на свою нерозумну старшу невістку і підвищила голос: «Я сказала вам іти їсти до своєї кімнати, що за розмови?! Ти кажеш, що дітям не місце за столом, на кого це ти натякаєш?»