Розділ 21. Найкрасивіший той, хто вміє смажити м'ясо

Хоча Юй Сяоцао і готувала страви та маринади понад десять років, обробка дичини не була її сильною стороною, тому вона могла лише допомагати збоку, готуючи приправи. Проте, не бачивши м'яса багато днів (м'ясні пиріжки автоматично проігноровано?), вона не могла встояти перед насиченим ароматом смаженого дикого кролика.
Чжао Хань краєм одягу витер краплі поту з обличчя і, дивлячись на жадібні погляди брата й сестри, не зміг стримати посмішки: «Не поспішайте, скоро буде готово. Сьогоднішній кролик досить жирний, смак точно буде чудовий!»
Жир зі смаженого кролика капав у вогонь, видаючи шиплячі звуки, полум'я здіймалося вгору, а густий аромат смаженого м'яса розносився долиною, дражнячи черв'ячків апетиту в животах дітей.
Саме в той момент, коли в Юй Сяоцао вже ледь не потекла слинка, смажений до золотистої скоринки кролик був готовий! Перед гарячим смаженим кроликом брат і сестра не знали, з чого почати.
На красивому обличчі Чжао Ханя з'явилася посмішка. Він легенько похитав головою і дістав гострий короткий кинджал. Саме ним він щойно обдирав кролика.
Він ретельно помив кинджал у струмку і відрізав кожному з дітей по задній лапці кролика, де м'ясо було найніжнішим.
Оскільки з ним були двоє маленьких дітей, Чжао Хань під час смаження не додавав багато гострих приправ. Віддавши дітям шматки вагою майже в пів цзіня, він знову приправив свою частину перцем чилі та зірою.
Юй Сяоцао дивилася на це із заздрістю і теж почала просити Хань-ґеґе посипати її шматок. Хоча шар був тоненьким, він підняв смак смаженого кролика на новий рівень. Сяо-Цао їла, аж упріла, а її губи стали яскраво-червоними. До гострого теж треба звикати поступово.
Сяо-Шитоу їв свою не гостру кролячу лапку і дивився, як його друга сестра, сикаючи, втягує прохолодне повітря, аж сльози виступили від гостроти. Він дивувався: якщо перець чилі завдає стільки страждань, навіщо Хань-ґеґе і друга сестра його додають? Він їх зовсім не розумів, це ж явне самокатування!
Малюк великими шматками їв ароматного дикого кролика, думаючи, що сьогодні веселіше, ніж на Новий рік: в обід їв великі м'ясні пиріжки, а ввечері можна досхочу їсти смажене м'ясо. Це ж не сон, правда?
Після смаженої кролятини досмажилася і «горлиця по-жебрацьки». Коли розбили товстий шар глини, пір'я горлиці залишилося на ньому, і тушка стала гладенькою і голою. Колір був яскраво-червоним, а аромат спецій з живота пташки змішався з запахом дичини, створюючи неймовірний букет. М'ясо було хрустким зовні й ніжним усередині, тануло в роті.
З'ївши по кролячій лапці, Сяо-Цао та її брат, не втримавшись, скуштували й цю ароматну дичину. Ненароком вони переїли і, потираючи животи, почали ойкати.
Чжао Хань з посмішкою дивився на них, зірвав кілька великих листків, помив їх у воді й загорнув решту м'яса кролика та горлиці: «Це смажене м'ясо заберете додому і поділитеся з Сяо-Ша та Сяо-Лянь. Обережно, щоб Хейцзи не побачив, інакше вам нічого не дістанеться!»
Юй Сяоцао, побачивши, що він сам майже нічого не їв, ніяково сказала: «Хань-ґеґе, ви працювали цілий день, з'їжте ще трохи».
«Я вже наївся цієї дичини. Як на мене, вона не смачніша за овочі з тофу!» — напівсерйозно, напівжартома сказав Чжао Хань. Насправді, звичайні родини їли м'ясо двічі на рік, і це вже було добре. Навіть родини мисливців не могли їсти м'ясо щодня, тож про те, щоб воно набридло, не могло бути й мови.
Сяо-Цао зрозуміла, що він хотів залишити все смажене м'ясо їм, і була дуже зворушена. Краєм ока вона побачила, як у горщику з тріщиною підстрибує риба, і з посмішкою сказала: «Хань-ґеґе, скуштуйте мою страву — смажену рибу за секретним рецептом!»
Хоча вона й назвала її «секретним рецептом», смаження риби не було її сильною стороною. З обмеженою кількістю приправ, посмажити маленьких диких рибок так, щоб вони були хрусткими зовні й ніжними всередині, було вже нелегко. Зверху вона посипала їх зірою та перцем чилі, і пахло досить ароматно.
«Ну як, смачно?» — Юй Сяоцао, яка вважала себе непоганою кухаркою, була досить впевнена у своїй першій спробі смажити рибу на відкритому вогні.
На дерев'яній паличці було нанизано дві маленькі рибки. Чжао Хань підніс її до носа, понюхав — дивного запаху не було — і наважився відкусити маленький шматочок.
Гм? А смак справді непоганий! Він сумнівався, чи можна їсти те, що приготувала Сяо-Цао, яка довго лежала в ліжку і, як кажуть, і пальцем нічого не торкалася. Але риба виявилася хрусткою, ароматною, солоно-гострою — дуже смачною.
«Ну як? Як?» — Сяо-Цао, смажачи іншу порцію риби, з надією в очах допитувалася.
«Смачно! Дуже вправно!» — щоб підтвердити свою оцінку, Чжао Хань почав великими шматками їсти смажену рибу.
Ця дика рибка мала ніжне м'ясо, чудовий смак і майже не мала дрібних кісток. Навіть якщо просто зварити її у воді з сіллю, юшка була б дуже смачною.
Хоча живіт Сяо-Шитоу був надутий, як м'яч, він все одно із заздрістю дивився на смажену рибу в руках Чжао Ханя, і в нього текла слинка.
Юй Сяоцао розсміялася, відірвала маленький шматочок риби зі щойно посмаженої порції і заспокоїла його: «Тобі більше не можна, а то твій животик лусне. Можеш лише скуштувати!»
Чжао Хань, побачивши, як Сяо-Шитоу смакує шматочок риби в роті, не наважуючись його проковтнути, розсміявся: «Про цю долину зараз знаємо тільки ми троє. Коли захочете смаженої риби, Хань-ґеґе знову вас сюди приведе!»
Чжао Хань з'їв кілька порцій смаженої риби, подивився, що сонце вже сідає, взяв у Сяо-Цао глиняний горщик і повів брата й сестру, які неохоче прощалися з долиною, назад до рибальського села Дуншань.
Назад вони йшли швидше, бо не треба було збочувати, щоб перевіряти пастки, тож дорога зайняла вдвічі менше часу. Але навіть так, вони запізнилися на вечерю.
У родині Юй було правило: хто гуляє і пропускає час вечері, той залишається голодним. Про те, щоб готувати щось окремо, не могло бути й мови!
Але ті сухі коржі та каша з рибним запахом, що дряпала горло, Юй Сяоцао зовсім не були потрібні! З грошима в руках і серце спокійне. Понад дев'ять лянів срібла за пазухою — це її майбутній капітал, треба його добре сховати.
Чжао Хань хотів провести брата й сестру додому, але біля входу в село побачив Юй Хана та Сяо-Лянь, які чекали на них.
«Брате, старша сестро! Хань-ґеґе зловив дикого кролика та горлицю, ми їх посмажили, так смачно було! Я вам залишив багато смаженого м'яса!» — Сяо-Шитоу підбіг до них, намагаючись догодити, і простягнув м'ясо, загорнуте в листя, Юй Хану та Юй Сяолянь.
Юй Хан рукою витер брудну смугу на його обличчі, легенько стукнув його по лобі й сказав: «От умієш ти люб'язності проявляти. Це ж здобич Хань-ґе, ти в нього дозволу запитав?»
Сяо-Шитоу потер лоба і хихикнув: «Це Хань-ґеґе сказав вам залишити. Він сам майже нічого не їв!»
Юй Хан ще більше не хотів брати смажене м'ясо: «Хань-ґе, віднеси це додому дідусеві Чжао та тітці...»
Чжао Хань суворо глянув на нього і, насупившись, сказав: «Що таке? Ви називаєте мене Хань-ґе, а я не можу пригостити вас смаженим м'ясом? Якщо поважаєте свого Хань-ґе, то їжте!»