Розділ 19. Із Хань-ґе голодним не залишишся

«І я! Хань-ґеґе, і я!!» — Сяо-Шитоу, почувши про м'ясо, одразу підскочив і почав підлесливо крутитися навколо Чжао Ханя.
Чжао Хань ущипнув його за щічку і з посмішкою сказав: «Так, так! Звісно, нашого Сяо-Шитоу ми не забудемо!!»
«Хань-ґеґе, чому ви, як і моя друга сестра, любите щипати за щоки?» — Сяо-Шитоу, тримаючись за обличчя, трохи відбіг і весело скорчив велику гримасу.
Діти весело сміялися і гралися. Лю-ши подивилася на небо і сказала: «Ви грайтеся, а я піду до струмка, бо ще не допрала білизну. Не загравайтеся допізна, пам'ятайте, що треба повернутися додому на вечерю».
Ще з часів імператора-засновника було заведено їсти тричі на день. Заможні родини та ресторани в місті за десятки років також звикли до трьохразового харчування: сніданку, обіду та вечері. Проте багато простих людей через бідність досі дотримувалися звичаю їсти двічі на день: вранці та ввечері. До цього Юй Сяоцао ніяк не могла звикнути!
«Мамо, я наглядатиму за молодшими братом і сестрою, не хвилюйтеся!» — хоча Юй Хан дуже хотів піти з Хань-ґе перевіряти пастки, він пам'ятав про своє важливе завдання — збір хмизу.
Він уже дізнався від Сяо-Лянь, що вранці, не побачивши його, бабуся влаштувала скандал. Щоб вона заспокоїлася, треба було більше працювати.
Чжао Хань добре знав становище цих брата й сестри, тому лише поманив Сяо-Цао та Сяо-Шитоу і сказав: «Хочете піти з Хань-ґеґе перевіряти пастки?»
«Так! Так!» — Сяо-Шитоу, будучи ще малим, не роздумуючи, погодився.
Юй Сяоцао подивилася на Юй Хана та його сестру, які старанно збирали хмиз, і на мить завагалася. Юй Сяолянь, побачивши це, з посмішкою сказала: «Сестричко, з твоєю силою ти багато не допоможеш. Не залишайся тут і не заважай!»
«Друга сестро, коли ми будемо спускатися з гори, теж зможемо допомогти збирати хмиз!» — кмітливий Сяо-Шитоу намагався щосили переконати Юй Сяоцао.
Юй Сяоцао в минулому житті мешкала на рівнині, тож полювання в горах її дуже цікавило. Вона вагалася лише мить, і врешті-решт цікавість перемогла: «Брате, Сяо-Лянь, я допоможу вам збирати хмиз, коли повернуся. Я скоро!»
Пастки Чжао Ханя були розставлені на околицях лісу, де не було хижаків і навіть велика здобич траплялася рідко. Саме тому він наважився взяти з собою дітей.
У спекотну літню пору сонце назовні так пекло, що, здавалося, могло витопити з людини жир. Але в густому лісі було прохолодно, як восени, і дуже приємно. Юй Сяоцао подумки розмірковувала, чи не приходити сюди ховатися від спеки, коли стане ще гарячіше.
«Обережно! Сестричко Сяо-Цао, попереду пастка, не впади!» — Чжао Хань побачив, що дівчинка розглядається на всі боки, цікавлячись усім, і зовсім не дивиться під ноги. Це було небезпечно, тож він не втримався і попередив її.
Пастка? Юй Сяоцао нахилилася і уважно подивилася. І справді, вона помітила дивне місце. Треба сказати, цей молодий чоловік Чжао вправно ставив пастки, якщо не придивлятися, їх зовсім не видно.
«Ставити тут пастки — не боїтеся, що випадково пораните когось із селян, хто прийде в гори?» — стурбовано запитала Юй Сяоцао.
Але Сяо-Шитоу з посмішкою відповів за нього: «Друга сестро, у всьому селі, крім тебе, навіть трирічна дитина знає знаки пасток родини Чжао. Бачиш вузлик на гілці дерева? Це означає, що поблизу є пастка і треба бути обережним!»
Юй Сяоцао тепер теж побачила вузлик із трав'яної мотузки на маленькому деревці й трохи ніяково потерла носа.
Чжао Хань прийшов їй на допомогу: «Ця пастка не спрацювала, ходімо подивимося далі. Сяо-Цао, якщо втомишся, обов'язково скажи».
Юй Сяоцао погодилася і пішла за Чжао Ханем углиб лісу. Ліс ставав усе густішим і темнішим, а трава та кущі на землі — все вищими. На щастя, між деревами була протоптана стежка, тож іти було не надто важко.
Сяо-Шитоу взяв довгу гілку і постійно бив нею по густих чагарниках, щоб відганяти змій та комах. Іноді звідти злякано випурхували невідомі пташки.
«Зачекайте!» — красень Чжао Хань, мабуть, щось помітив. Він попросив дітей зачекати на місці, а сам за кілька миттєвостей зник у чагарниках.
Над головою густо перепліталися гілки, і сонячне світло ледве пробивалося на землю, лише зрідка залишаючи сонячні плями на траві та кущах. Якась пташка, махаючи крилами, пролетіла над головою, і її спів рознісся луною. Неподалік затремтіли гілки низького куща, ніби там хтось пройшов...
«Друга сестро... тобі не страшно?» — Сяо-Шитоу підійшов ближче, взяв її за руку, а його великі очі насторожено озиралися навкруги. Голос його трохи тремтів.
Юй Сяоцао навмисно подражнила його: «Боягузе! Твій Хань-ґеґе ж казав, що це околиці лісу, тут мало великої здобичі, не кажучи вже про хижаків! Ти ж постійно повторюєш, що будеш «захищати сестру»? Чому ж сам перший злякався?»
Сяо-Шитоу ніяково відпустив її руку, почав рвати травинку і тихо сказав: «Коли Сяо-Шитоу виросте, я обов'язково буду захищати другу сестру... Хань-ґеґе повернувся!»
Сяо-Цао подивилася в той бік, куди зник Чжао Хань. І справді, після того, як затремтіли гілки, перед ними з'явилася його струнка постать.
«Дивіться! Що це?» — Чжао Хань показав дітям те, що тримав у руках.
Сяо-Шитоу аж підстрибнув, і його голос рознісся по лісу: «Лісові яйця! Друга сестро, це лісові яйця! Лісові яйця такі смачні й дуже поживні!»
«Тримайте, зараз будемо смажити яйця!» — Чжао Хань з посмішкою віддав п'ять диких яєць дітям і повів їх далі.
Його пастки були розставлені подекуди в густих чагарниках. Він час від часу сходив зі стежки, щоб їх перевірити, залишаючи дітей чекати на місці. Перевірка десятка пасток зайняла більше години, і Сяо-Цао добряче втомилася.
На щастя, вони не залишилися з порожніми руками: знайшли щойно загиблого дикого кролика. А ще Чжао Хань застрелив з лука жирну горлицю.
«Втомилися? Голодні? Я знаю одне гарне місце, підемо туди смажити дичину!» — Чжао Хань увесь час спостерігав за дітьми.
Сяо-Шитоу ще тримався, бо часто бігав з сільськими дітьми, і енергії в нього було вдосталь. А от Юй Сяоцао було набагато гірше. Та й не дивно: після важкої хвороби пройти таку довгу дорогу в горах було вже великим досягненням.
Чжао Хань знав цей ліс як свої п'ять пальців. Він повів дітей крізь зарості, і приблизно за чверть години вони вийшли на відкриту місцевість. Перед очима Юй Сяоцао раптом відкрилася прекрасна долина.
З обох боків на схилах гір зеленіло листя, наче смарагд, долина була вкрита зеленим оксамитовим килимом, струмок, що витікав з неї, нагадував рухливу стрічку з бірюзового шовку, і навіть повітря здавалося прозорим, як кристал.
«Ого! Як гарно! Це справді чудове місце!» — Юй Сяоцао глибоко вдихнула свіже повітря і захоплено видихнула.
Чжао Хань з посмішкою дивився, як Сяо-Цао кинулася в траву заввишки по кісточки і почала щасливо в ній качатися. Вона була схожа на миле кошеня, що грається і вередує.