1.23

Глухе, люте рокотання розбурханого океану — це все, що чула Меріт, сидячи на палубі чорного корабля й міцно тримаючись за металеву тростину. Її очі тепер приховувала щільна помаранчева пов'язка, аби зайвий раз не лякати матір і капітана, який щосили боровся з упертими хвилями. Стихія ніби збунтувалася, навідріз відмовляючись пропускати чужинців далі й забороняючи їм навіть перетинати кордон водних Зодіаків.

Їхній шлях затягнувся до самого вечора. Пані Алей за весь день так жодного разу й не присіла: вона стояла біля капітана з ідеально рівною спиною, схрестивши руки на грудях і ледь терплячи задушливий, солоний запах моря. Єдине, що хоч трохи скрашувало її перебування тут — це багряно-помаранчевий захід сонця, що розлився на пів неба.

Та щойно сонце остаточно зайшло, жінка відірвала погляд від згасаючих барв, підійшла до самого краю борту й завмерла в очікуванні. Про висадку Вогняних тут уже знали.

Піднявши бінокль, Стрільчиня розгледіла в сутінках, що згущувалися, як назустріч їхньому кораблю стрімко розсікає хвилі цілий загін водних солдатів, озброєних списами та тризубами. Обличчя пані Алей миттєво втратило колишню споглядальність, набуваючи суворої, генеральської серйозності.

Океан нарешті явив своїх мисливців, які стрімко наближалися, лавіруючи між хвилями верхи на бойових дельфінах та величезних акулах-мечах. Серед солдатів були виключно Раки. Що ближче вони підпливали до чорного корабля, то суворішими й злішими ставали їхні обличчя.

Старшина Раків миттєво впізнав високопоставлену Стрільчиню. Він лагідно погладив свою акулу по гладкій, холодній шкірі, змушуючи небезпечного хижака підпливти до самого борту.

— З якою метою ви посміли з'явитися в наші води? — голосно, але без зайвої грубості запитав Старшина.

— Не вважайте мою неофіційну появу за зухвалість, пане Ніле. Я прийшла просити вас про допомогу, — стримано відповіла пані Алей.

Пан Ніл промовчав, лише щільно стиснувши губи. Пані Алей ненадовго відійшла в каюту і невдовзі повернулася на палубу, ведучи за руку доньку. Як не дивно, водні воїни навіть не здригнулися від подиву. Коли мати повільним, драматичним рухом зняла помаранчеву пов'язку з понівечених очей Меріт, обличчя Раків залишилися абсолютно спокійними, непроникними. Ця байдужість помітно розлютила Стрільчиню, але жінка продовжувала тримати благородну маску.

— Допоможіть моїй доньці, — тихо, але твердо промовила Алей.

Попри всю серйозність ситуації, кілька Раків демонстративно, з відверто нудьгуючим виглядом розвернули своїх дельфінів і попливли геть. По-перше, подібні поранення були поза їхньою компетенцією, а по-друге, у них не було жодного бажання допомагати запеклим ворогам. Біля борту залишився лише сам Старшина Ніл в оточенні особистої гвардії, зобов'язаної завершити прийом чужинців.

— Скільки століть минуло... — пан Ніл окинув сліпу дівчину холодним поглядом. — І ви всерйоз думаєте, що мы простягнемо вам руку допомоги й просто забудемо все, що ви накоїли?

— Нехай помилки предків залишаються їхніми помилками, — спробувала закликати до логіки Алей.

— Але розплачуватися за них усе одно доведеться нащадкам.

— Це починає мені набридати! — важко видихнула Стрільчиня, остаточно втрачаючи терпіння. — Усі навколо заладили про одне й те саме!

— Ми не допомагаємо тим, хто живцем спалює власних дітей, — крижаним тоном відрізав Старшина Раків, ставлячи жирну крапку в їхньому союзі.

Пані Алей підняла брови. Від люті, що накочувала зсередини, вона стиснула долоню Меріт практично до хрускоту кісток, але сліпа дівчина навіть не писнула, безмовно терплячи чуже роздратування.

— Не боїтеся пошкодувати про ваше рішення, пане Ніле? — процедила Стрільчиня.

— Анітрохи, — відрізав Рак. — У Зодіаків Води достатньо сил, щоб раз і назавжди остудити ваш вогняний запал, пані Алей Нерій.

Розмова була закінчена. Пан Ніл різко розвернув свого звіра, збираючись піти на глибину разом із конвоєм. Вода навколо них запінилася.

— Перш ніж ви сховаєтеся в безодні... — поблажливо кинула жінка, нарешті відпустивши затерплу руку доньки. Її голос рознісся над хвилями, що вщухали. — Маю згадати: на наші землі нещодавно з'явився один із ваших. Скорпіон. Зовсім юнак, не надто балакучий, але вкрай зухвалий.

Пан Ніл завмер. Його акула-меч слухняно збила хвостом піну, зупиняючись. Старшина повільно обернувся, впритул подивившись на палубу чорного корабля. Пані Алей усміхнулася ширше, хижо оголюючи рівні, гострі зуби. Тепер представники Води не поспішали відпливати. Карта була бита.

— Заінтригувала? Так? — протягнула вона.

— Говори, — крізь зуби вичавив пан Ніл.

Знову відчувши себе повноправною господаркою становища, жінка розслабила плечі й підійшла до самого краю борту, переможно дивлячись на річковий загін зверху вниз.

— За нашими суворими законами моя донька мала повне право стратити Скорпіона на місці, — Алей плавно обвела рукою палубу. — Але вона вчинила мудро й виявила милосердя — відправила його до темниці до з'ясування всіх обставин.

— А якщо це Оннорі, пане? — ледь чутним, переляканим шепотом запитав один із гвардійців, але Старшина не відповів. На його обличчі відобразилася важка, напружена дума.