1.19

— Значить так, ви — виводите дівчат з острова. Просто зараз. Ми з Атлі повертаємося за Айлі. Свейне, йди до узбережжя і чекай на нас там. Зустрінемося в точці збору і втечемо разом.

— З глузду з'їхав? Там ціла армія! — Свейн ступив уперед, його масивна постать буквально випромінювала глуху лють. — Я йду з вами.

— А дівчат хто захистить?! — Фолки різко заперечив йому. — Проведи їх через узбережжя. Ейнар піде з нами.

Фолки замовк, важко дихаючи. Свейн секунду буравив його важким поглядом, але часу на суперечки не залишалося — крізь гул вітру вже чітко доносився далекий, але стрімко наближуваний тупіт кованих чобіт. Солдати підтискали.

Короткі, мовчазні кивки скріпили цей безумний план. Телець інстинктивно, по-ведмежому власницьки, укрив плечі дівчат своїми широкими долонями, забираючи їх у темряву, геть від небезпеки. Скорпіони тінню ковзнули слідом за ними, розчиняючись у нічних чагарях.

Фолки та знаки Повітря різко розвернулися і кинулися назад, назустріч неминучій загрозі. Вони бігли на межі можливостей. Дерева миготіли рваними чорними силуетами, гілки нещадно хлістали по обличчях, а крижаний вітер зі свистом різав вуха, заглушаючи звуки погоні.

— Повірити не можу, що ви її залишили! — на бігу прохрипів Атлі, ледь не задихаючись від люті. — Її ж там уб'ють!

— Не нагнітай, Водолію! — у паніці огризнувся Фолки.

Його власний голос здався йому чужим. Всередині все стискалося від жахливої думки: вони можуть повернутися в порожню печеру. Або, що ще гірше, застати там бездиханне тіло.

Ліс різко обірвався. Вискочивши на відкриту, залиту місячним світлом скелю, Атлі та Ейнар навіть не збавили темпу. Одним синхронним, потужним рухом вони розправили за спинами величезні крила, що відливали сріблом. Оглушливий хлопок збуреного повітря — і Зодіаки Повітря, піймавши висхідний потік, із силою відштовхнулися від землі, стрімко злітаючи в нічне небо.

***

Генерал неквапливо вийняв кинджал. Лезо з огидним, улесливим шелестом пройшлося по щільній тканині його формених штанів. Очищаючи сталь, він не зводив з доньки холодного, вивчаючого погляду.

— Знаєш, Айлі, в чому твоя головна біда? — його голос звучав лякаюче буденно. — Ти занадто довірлива. І занадто «правильна». Чомусь усі навколо відчайдушно люблять справедливість, але ніхто не хоче сам бути правильним.

Містер Влас повільно наближався до доньки, методично готуючи бездоганно блискуче лезо до його останнього, найбруднішого завдання. Айлі стиснулася в живий клубок, майже не дихаючи. Страх паралізував тіло, але погляд намертво прикипів до єдиного порятунку — гострого, кутастого уламка каменя, що лежав за пару дюймів від її долоні.

Тим часом Ейнар та Атлі вже були біля мети. Проте прохід углиб печери монолітною стіною закривали спини солдатів. Гвардійці мовчки й байдуже спостерігали за розправою, що насувалася. Знаки Повітря буквально втиснулися в скелясту породу по обидва боки від входу, гарячково міркуючи, як викурити цю засідку назовні.

— Що далі, шефе? — ледве чутно видихнув Ейнар, косячись на натягнуті, як струни, спини ворогів.

— Я думаю! — крізь зуби процедив Атлі. Усередині нього все закипало від безпорадності, а погляд розгублено метався нарізно в пошуках зачіпки.

Раптом із печери донісся різкий звук. Генерал мертвою хваткою вчепився в ліву руку Айлі й рвонув дівчину на себе, витягаючи з тіні на світло. Сталь кинджала спалахнула просто перед її очима невимовно яскравим відблиском. Від раптового ривка ноги Айлі пронизав такий дикий, пекучий біль, наче всередині одночасно розтривожили вулик розлючених бджіл. Із горла вирвався хрипкий вереск. Не давши їй отямитися, батько зробив ще один різкий, задушливий ривок на себе, заносячи кинджал для смертельного удару в шию.

Секунда розтягнулася у вічність. Інстинкт витіснив страх. Пальці правої руки Айлі натрапили на холодну грань каменя. Навідліг, вкладаючи в цей рух увесь свій жах і залишки сил, вона знизу вгору засадила гострим кругляком батькові просто в скроню.

Чоловік скрикнув і похитнувся, хапаючись за скроню. Між його пальців густо хлинув багряний струмінь. Айлі, судомно й важко дихаючи, знову відповзла глибше у в'язку темряву печери, але її дикий, сповнений жаху погляд залишався намертво прикутим до батька. Солдати миттєво схопилися за зброю, готові втрутитися, але генерал різким змахом руки осадив їх, наказуючи залишатися на місцях.

Лінн спостерігала за цим збоку з легкою посмішкою. Брови холодно злетіли вгору від щирого здивування. Що такого могла знати дівчисько, якщо власний батько готовий холоднокровно прикінчити її на місці? Десь у глибині душі Лінн заворушився небезпечний, азартний інтерес. Чи варто їй втрутитися і зірвати цю розправу? Яка різниця, адже закони цієї землі її ніколи не обходили... Гру думок перервав яростний, дзвінкий крик, що донісся ззовні. Солдати і Лінн одночасно обернулися на звук.

— Гей, ви, виродки! Я тут! — Фолки стояв біля підніжжя схилу, відчайдушно і навіть якось радісно розмахуючи руками. — Спіймайте, якщо зможете!

Генерал, важко дихаючи, вилаявся. Змахуючи тильним боком долоні кров, що заливала очі, він підвівся на ноги й висмикнув із землі знятий кинджал. Вістря зловісно зблиснуло в напівтемряві.

— Займіться ним, — процедив він крізь зуби, не обертаючись до підлеглих. — Далі я сам.