1.15

— То його швидко відправлять варитися у вулкан, — закінчила Стрілець, різким рухом впиваючись пазурами в густу шевелюру хлопчиська.

Меріт із силою смикнула Денні назад. Пролунав огидний хрускіт: вказівний палець хлопчика, що застряг у замковій щілині, неприродно вигнувся. Денні скрикнув від пронизливого болю, відчуваючи, як обламаний ніготь залишається в залізних надрах замка.

— Мерзотниця! Відпусти його! — заревів Овен, остаточно втрачаючи розум від гніву.

Він рвонувся вперед із такою нелюдською силою, що ланцюг на шиї натягнувся до дзвону, а одна з ланок жалібно хруснула, деформуючись під натиском його люті.

Меріт лише дужче намотала волосся хлопчика на кулак, змушуючи його закинути голову. Вона впивалася цим моментом: їй приносило майже фізичну насолоду бачити, як Ейвін казився за ґратами, не в силах захистити того, до кого встиг прив’язатися всім серцем. Гарячкувату спеку Оннорі немов змило крижаною водою. Скорпіон ривком підвівся на ноги, пильно дивлячись на те, як ця жінка без тіні сумніву калічить дитину. В очах Денні вже не було сліз — тільки бездонний, сумирний біль, від якого холонула кров.

Хлопчик судомно притис до себе скалічену руку. Ніготь, вирваний із корінням, залишився стирчати із замкової щілини потворним уламком, а з пальця на каміння закрапала густа кров. Денні завмер, коли відчув, як по його підборіддю та вилиці повільно ковзає пазур Меріт — у рази довший і гостріший за його власний. А потім холодне вістря увійшло в м’яку шкіру на шиї. Денні заціпенів, боячись навіть вдихнути.

— Яке ж зухвальство треба мати? — улесливо прошепотіла Стрілець, заглядаючи Левові в очі з холодною цікавістю дослідника.

— Та ти... ти така сама, як і твоя матір, — видихнув Денні, шмигаючи носом. Його голос тремтів, але погляд залишався твердим.

— Твій батько куди розумніший за тебе, цуценя. Він моїй матері не суперечить, — Меріт на мить послабила хватку, даючи йому хибну надію на вдих, а потім знову різко смикнула за волосся на маківці.

Денні до хрусту зціпив зуби, заплющивши очі — він до останнього відмовлявся дарувати їй видовище своїх сліз. По той бік ґрат надривалися Ейвін та Оннорі, вимагаючи дати дитині спокій, але їхні крики для Меріт були лише фоновим шумом, солодкою музикою безсилля.

— Але ти, — вона натиснула пазуром на його шию.

— Чекаєш... що я впаду перед тобою на коліна? — хрипке шепотіння Денні прорвалося крізь клубок у горлі. — Буду плазувати, як мій батько перед твоєю матір'ю? Не діждешся.

— Денні, замовкни! — Ейвін ледь не задихався, намагаючись докричатися до нього.

Шкіра під нашийником Овна стала темно-багровою, вени на лобі здулися від граничної напруги. Ланцюг, що тримав його на короткому повідку, натягнувся залізним нервом, вібруючи від його люті.

— Тепер я розумію, чому Водні Зодіаки розірвали з вами всі зв’язки, — глухо промовив Оннори. — У вас не залишилося нічого живого. Ви не знаєте жалю навіть до дітей.

— Влучно зауважив, Скорпіоне, — Меріт перевела погляд на Оннорі, але її пазурі все ще залишалися біля горла Денні. — У нас дітей загартовують лютим полум'ям, щоб вони вигризали своє право на життя, а не ридали по кутках, як немічні комахи.

— У цьому і криється ваша головна помилка, — Оннорі не відступав.

Денні миттєво вловив зміну: Скорпіон навмисно викликав вогонь на себе, відволікаючи Стрільця. Меріт, здавалося, була навіть не проти подискутувати — в її очах спалахнув азартний блиск хижака, що зустрів гідного співрозмовника.

— Ці діти виростуть із випаленим серцем, — продовжував Оннорі, перемагаючи слабкість. — І вони помстяться за першої ж нагоди. Тільки не кажи мені, що ти любиш свою матір. Ти ж ненавидиш її.

Денні судомно смикнувся, намагаючись вислизнути з хватки, але дівчина тримала його мертвою хваткою, навіть не дивлячись у його бік. Уся її увага тепер належала Оннорі, якому вдалося зачепити за живе.

— Моя мати — рідкісна потвора, — Меріт хижо оскалилася. — Але саме вона дала мені місце під сонцем. Настане час, і я розрахуюся з нею. Як тільки вона дасть слабину, я заберу її місце і стану Золотим Стрільцем.

Поки Меріт впивалася власними амбіціями, Ейвін відчайдушно намагався спіймати погляд Денні. Він очима вказував хлопцеві на замок, безмовно наказуючи зосередитися на втечі, поки увага наглядачки розсіяна.

— Я не несу вам загрози, — Оннорі намагався говорити рівно, хоча піт заливав очі. — Я лише прийшов за відповідями про своїх батьків. Пропоную угоду: випустіть мене, і я зникну.

— Ти дещо переплутав, — Меріт тихо розсміялася, і цей сміх був сухішим за тріск палаючих дров. — Твоє місце на дні океану, а не в обіймах вогню. З цієї жаровні вихід лише один… смерть.

У цю мить Денні нарешті зважився. Набравши повні легені розпеченого повітря, він з усієї сили видихнув Стрільцеві просто в обличчя хмару густого, їдкого диму.

— Твої фокуси тут ні до чого. Ще не доріс, — прогарчала Меріт. Сірий серпанок лише на секунду приховав її тріумфальний оскал, не завдавши шкоди. Та щойно вона знову стиснула пазурі на шиї хлопчика, як Ейвін почав діяти.

Овен губами випустив з-за ґрат тонкий, лютий струмінь білого полум'я. Вогонь торкнувся диму, що ледь розсіявся, і той спалахнув, наче просочене олією клоччя. Оннорі миттєво втиснувся в стіну, закриваючи обличчя ліктем — від нестерпної спеки, що виникла за метр від нього. Хмара вогню вцілила Меріт точно в очі. Різко. Нещадно. Німий крик на мить застряг у її горлі, а потім вирвався назовні диким, нелюдським воланням. Вона відчувала, як полум'я випалює очні яблука, перетворюючи їх на попіл.