1.12

Тим часом чоловік у червоному підійшов до прилавка з фруктами. Він узяв у руку яблуко, покрутив його, потім потягнувся до вишні. З боку здавалося — звичайний покупець обирає товар. Але ідилія була зруйнована миттєво: повітря прошила стріла. Із сухим стукотом залізний наконечник встромився в дерев’яний стіл торговки, буквально за пару сантиметрів від руки незнайомця. Це був виклик, кинутий зухвало й напоказ.

Чоловік не скрикнув і не відсахнувся. Він повільно, майже хижо розвернувся всім корпусом у той бік, звідки прилетіла небезпека, завмираючи в очікуванні продовження.

У кінці вулиці, у хмарі куряви, що піднялася, завмерла дівчина. Її помаранчева накидка яскраво контрастувала з коротким синяво-чорним волоссям, строго вкладеним на плечі. На стегні красувався шкіряний пояс із важким ножем, а відкритий топ і шорти не приховували підсмарого, тренованого тіла. Вона виставила ногу вбік у впевненій, майже балетній позі. Замість людських пальців її кисті вінчали гострі, як бритви, чорні орлині пазурі.

— Стрілець? Серед білого дня? — напівголосно промовив Ейвін.

Він насупився, розуміючи, що незнайомцю в червоному загрожує біда. Стрільці в цьому світі були елітою армії: спостерігачі, слідопити та нещадні кілери. Зазвичай вони патрулювали кордони під покровом ночі, захищаючи народ від лісових почвар і стерв’ятників, але зараз один із них влаштував полювання просто на торговій площі.

Помаранчеві очі Стрільця блиснули, наче застережний вогонь, і вона зірвалася з місця. Незнайомець у червоному плащі діяв стрімко: одним потужним рухом він перекинув ящики з яблуками, створюючи барикаду на її шляху. Але Меріт — так звали мисливицю — навіть не уповільнилася. Вона граціозно перемахнула через розсипані плоди і на льоту випустила стрілу. Снаряд пробив цупку тканину рукава плаща, пригвоздивши його до одвірка, але незнайомець ривком звільнився, навіть не скрикнувши.

Погоня неслася через ринкову площу. Чоловік у червоному в останню мить перестрибнув величезну бочку з вином, яку котили двоє Левів.

— Дивись, куди преш! — гаркнув один із носіїв, замахуючись кулаком, але тут же пригнувся: над його головою, ледь не зачепивши крилами накидки, пролетіла Меріт. Вона торкнулася землі лише на мить і одразу відновила біг.

Червоний плащ мигнув за рогом. Незнайомець, сам того не бажаючи, перетворився на бика на кориді, а Стрілець насолоджувалася кожною миттю цієї гри. Вона обожнювала запах полювання.

— Я бачу тебе... — майже ніжно прошепотіла Меріт.

На бігу вона скинула лук. Гострий чорний пазур із силою натягнув тятиву; м'язи на її руках перекотилися під шкірою. Підгадавши момент, вона відштовхнулася від стосу колод, заготовлених для будівництва, і у вищій точці стрибка випустила стрілу. Цього разу наконечник йшов точно в ціль.

Стріла глибоко увійшла в литковий м’яз, і чоловік, втративши рівновагу, сторчака покотився у вузький завулок. Шлях перегородив глухий кут — висока сітка залізного паркану. Схопившись за поранену ногу, він відповз до цегляної стіни і до болю прикусив кулак, намагаючись заглушити стогін. Стукіт підборів по бруківці наближався — розмірений, тріумфальний.

— Це було занадто легко, — кинула Меріт, закидаючи лук за спину. — Невже Скорпіони й справді такі слабаки?

Вона простягнула руку, і її пазурі підчепили золоту нитку, що скріплювала плащ. Застібка луснула, важка тканина зісковзнула з плечей незнайомця, оголюючи його справжню подобу. Тієї ж миті шипастий хвіст Скорпіона блискавично метнувся вгору, ледь не пробивши обличчя дівчини. Меріт лише витончено хитнула головою, пропускаючи жало за міліметр від щоки.

— Ох, який різкий, — усміхнулася вона і різким рухом перехопила хвіст, стискаючи його, наче отруйну змію.

Оннорі зціпив зуби так, що почувся хрускіт. Він не знав, який біль сильніший — від стріли в нозі чи від того, як безжально Стрілець виламувала його єдину зброю.

— Які ж ви всі тут грубі... — процедив він, ледь стримуючись, щоб не впасти.

— Чужа стихія... Смерті шукаєш? — Меріт остаточно втиснула Скорпіона в сітку, яка жалібно прогнулася під його вагою. Оннорі бачив, як до його обличчя тягнуться гострі пазурі, готові вирвати очі — «наймилосердніше» покарання за порушення кордонів.

— Відійди від нього, — пролунав за спиною важкий, вібруючий рик.

Ейвін стояв на початку завулка один, його постать заступала світло. Меріт навіть не здригнулася. Навпаки, її усмішка стала ще ширшою.

— Ейвін Авірей... Той самий дракон, який мав згоріти живцем разом зі своєю матір'ю... Я не помилилася? — Стрілець грайливо повернулася до нього, не послаблюючи хватки на хвості бранця і дивлячись на Овна з неприхованим викликом.

— Мати тобі багато розповіла про мене. Досі турбують помилки минулого? — Ейвін плавно перехопив ніж, який завжди тримав при собі.

— Моя мати особисто позбавила твого батька зору, — з неприхованою насолодою нагадала Меріт. Вона буквально сяяла гордістю за матір, яка посіла почесну посаду Золотого Стрільця.

— Саме ти заплатиш за кожен її гріх.

— Не сьогодні, — Меріт лише грайливо повела вказівним пальцем угору.

Тієї ж миті на дахах навколишніх будинків з'явилися інші Стрільці. Десятки наконечників завмерли, націлені прямо в серця обох хлопців. Ейвін повільно обвів поглядом оточення — виходу не було.