Розділ 26

— Блискучий Спалах!

Тіло Тада стало легким, але кора вибухнула з найближчого дерева, водночас кігті й ікла пронизали його плоть. *-99 здоров'я.* Його майка вже була вологою й липкою. Другий вибух справа супроводжувався жахливим укусом у литку. *-103 здоров'я.* Він почувався як подушка для голок, і нічого не міг із цим вдіяти. Тад закричав від болю й розчарування, навіть намагаючись відстежувати їхні звуки, але атаки надходили надто швидко. Навіть із Блискучим Спалахом вовкулаки були просто надто швидкими.

Навколишні дерева були майже повністю зруйновані, глибокі виїмки й подряпини впивалися в їхню деревину. Ясно, що вовкулаки використовували лісові дерева як трампліни, але як ця інформація могла допомогти? Перед кожною атакою відбувався вибух кори та деревини. Чи міг він це використати? Тад міцніше стиснув руків'я меча, м'язи на обох передпліччях напружилися з силою. Що він мав втратити?

Кора вибухнула ліворуч. З повною силою Тад розмахнувся Великим мечем Метцлегопфа, гігантська голка комара помчала неймовірною швидкістю, жадаючи крові. Але й цього було замало, нова рана розквітла на щоці. *-74 здоров'я.* Він обмацав її язиком, минаючи відсутні зуби, і виявив, що язик випирає з отвору в щоці, якого раніше не було. Тад виплюнув кров на землю й озирнув темний ліс.

Вовкулаки атакували без упину. Атака за атакою обрушувалися на нього, наче шквал стріл. У нього не було часу навіть подумати. Штурм був невпинним. Розпач вибухнув у грудях, коли він глянув униз на свою смужку здоров'я.

*Здоров'я: 300/1000*

Мана: 300/300*

Тад мав одну ногу в могилі; він уже був більше ніж наполовину мертвим, а бій щойно розпочався. Тад наклав Зцілення, миттєво відновивши здоров'я до повного, але втративши 140 дорогоцінної мани. Він міг би накласти Льодовий Вихор на обох звірів, якби зміг їх упіймати, але відтоді, як уперше їх побачив, вони ховалися з виду чи рухалися надто швидко, щоб їх помітити. Стривай… це ж не так. Вони зупинялися, коли він активував Прихованість. Показувалися просто неба, ніби спантеличені. Тад змусив розум заспокоїтися. Паніка не личить винищувачу.

Тад заплющив очі. Вони й так були марні тут. Напруга наростала, доки він чекав наступної атаки, тіло напружене, мов гілочка, готова зламатися. У нього лишалося небагато шансів це провернути. Він прислухався — це мало стати змаганням швидкості, але в них був знак: вибух кори й тріск деревини, що завжди передував атакам на частку волосинки.

Час стиснувся, сповільнившись настільки, наскільки його спритність могла його уповільнити. Вічність розтягнулася перед його розумом, поки він чекав. Холодний піт стікав по його боці. Чи то кров? То не мало значення. Він ще раз очистив розум і чекав.

Нарешті пролунав знайомий вибух дерева. Різко розплющивши очі, він шугнув поглядом у бік вибуху. Тад активував Прихованість і хитнувся рівно настільки, щоб розмахнути великою дворучною зброєю там, де щойно стояв, м'язи напружилися від зусилля. Клинок розсік порожнє повітря, але атака вовкулака минула повз. Натомість кігті вовкулака розсікли повітря над Тадом з різким свистом, а інерція віднесла його геть. Другий вовкулак звалився з дерев, обидва шалено внюхувалися, шукаючи його. Тад приготував заклинання, мана потекла в обидві долоні, — він мусив зробити це одночасно, інакше втратить одного.

— Льодовий Вихор! — Тад наклав обидва заклинання, по одному на кожну руку. Миттєво лід оповив ноги вовкулакам. Вони відскочили в подиві, перш ніж зникнути знову.

Він зробив це! Льодовий Вихор тривав хвилину й сповільнив їхню швидкість на 20%. Може, цього вистачить, щоб хоч раз їх помітити.

Кора вибухнула справа, і він повернувся, меч напоготові. Щелепа Тада відвисла від побаченого, в ту ж мить ікла й кігті пронизали живіт, *-171 здоров'я,* відкинувши його на крок назад.

Вибух кори був відволіканням.

Близнюки-вовкулаки діяли злагоджено. Один створював галас, щоб відволікти Тада й привернути його увагу, тоді як другий вовкулак, напружений, мов стиснута пружина, вискочив із темряви здаля. Їхня шалена швидкість робила це неймовірно ефективним. Але ні, навіть це було не так. Усе навпаки. Атакуючий вовкулак вискочив першим, тільки тоді другий вовкулак стрибав із дерева на дерево галасливо, маскуючи звук нападника. Їхня синхронізація була майже ідеальною, але швидкість упала достатньо, щоб Тад помітив розмиття, післяобраз.

За частку секунди їхня атака повториться. Звідки? Куди цілився нападник? Дерево вибухнуло праворуч, але атака прийшла прямо спереду, причому, оглянувши рани, більшість із них були на передній частині тіла. Він приготував меч, озброєний новою теорією. Тад вчепився в цю нитку надії.

Знову вибух кори й деревини справа. Тад активував Прихованість і розмахнув великим мечем величезною нижньою дугою просто перед собою, глибоко вгризшись у землю. Розмиття руху — те, що мусило бути вовкулаком, — знову завагалося, коли тіні поцілували шкіру Тада. Тад чисто розсік мечем вгору по тулубу нерішучого вовка. Тепла кров, що вибухнула хмарою туману, стала нагородою Тада.

Прихованість розвіялася так само швидко, як прилипла до його шкіри, розвіяна спалахом руху. Біле число, *-375 здоров'я*, відступило вглиб лісу. Тад встиг кинути погляд на смужку здоров'я вовка за мить перед тим, як той сховався за деревом, — вона впала більш ніж на тридцять відсотків. Полегшення затопило груди Тада, витіснивши розпач від цього усвідомлення. Вони були як Товстий Краб: усі їхні статы зосереджені в одному. Їхні атаки, хоч і шкодили, не були миттєво смертельними, а головне — вони не були дуже витривалими. Вони пожертвували всім заради шаленої швидкості. Це, мабуть, межа швидкості для монстрів рангу воїна. Принаймні, він на це сподівався. Тад стежив, як числа шкоди відступають углиб лісу просто за деревом. Він навіть читав їх крізь дерево. Туди мав утекти вовкулак! Показ чисел шкоди завжди висів над головами монстрів, але він ніколи раніше не використовував це так. Він ніколи не бився з монстром, що ховався за прикриттям і атакував із тіней.