Розділ 7

Вбивці обшукували стіни, все ще шукаючи останній перемикач, щоб розпочати бій. Залізокіл стояв біля виходу, повернувшись до людської форми, наглядаючи за процесом. Вираз його обличчя ясно давав зрозуміти, що він не більше бажає цього робочого партнерства, ніж Тад.

— Залізокіл. Я зроблю по-твоєму, але життя, які я міг би врятувати, на твоїй совісті.

Очі Залізокола спалахнули. — Знаєш що? Саме така твоя манера робить тебе таким огидним. Я очистив понад сто підземель і врятував сотні вбивць. Я пережив більше ситуацій на межі життя і смерті, ніж ти намочував штани в дитинстві, а ти приходиш сюди, зелений, як лайно, з двома підземеллями за плечима й думаєш, ніби знаєш краще. Думаєш, тим вбивцям там потрібні няньки? Думаєш, вони б не розібралися самі? Це не їхній перший раз.

Напруга заповнила повітря між ними двома.

Тад не збирався цього терпіти. — Ти закінчив?

Гнів ще більше затемнив риси Залізокола, але швидко поступився місцем такому глибокому виразу відчаю, що Тад отетерів і вийшов із зухвалого настрою. — Ти не можеш врятувати всіх. Думаєш, я не пробував? Думаєш, я не намагався відправляти геть повільних, слабких? Вони просто приєднуються до інших керівників підземель і гинуть без твоєї уваги. Але ще гірше: знаєш, що стається, коли відправляєш геть слабких? Сильні гинуть. Ти ніколи не знаєш, коли навіть один із найслабших винищувачів може стати вирішальним. Інколи навіть слабкі сяють так яскраво, що засліплюють тебе.

— Але знаєш що, раз ти такий усезнайко, роби, як хочеш, у решті підземелля. Рятуй усіх. Вбивай усіх. Мені вже просто байдуже.

З цими словами Залізокіл неквапливо рушив геть, зчищаючи мох зі стін, як і всі інші.

Тад мало не відчув докорів сумління від наганяю Залізокола. Мало не. Він сам був слабким; він сам зробив різницю. Для Бунти, винищувача рангу воїна, він зробив це двічі. Але й він ніколи не здавався, як Залізокіл. Якщо не працювало, Тад змінював це. Якщо було зламано, Тад лагодив. Ставати байдужим до смерті, до втрат було неприйнятно. Тад волів би мучитися через кожного втраченого друга, ніж просто прийняти відчай і визнати поразку. Шістдесят п’ять відсотків — недостатньо.

— Сюди! — Доллі, доузерка, знайшла перемикач. Усі рушили до кута стін, де ховалася кнопка.

— Хтось хоче зібратися й піти додому? Ні? Тоді групуємося біля кнопки, б’ємося тут. Залізокіл втратив попередню гостроту в голосі й повернувся до звичної ділової манери. — Буде два боси, Трістане, ти зі мною, Блейзе, мені знадобиться твоя підтримка. Новачок, роби, що хочеш. Підтримуй команду підтримки чи йди самотужки. Твоє рішення.

Команда підтримки нервово заворушилася після цієї заяви.

— Я їх захищу.

Команда підтримки виглядала лише трохи менш нервовою від заяви Тада.

— Гаразд. Тоді за роботу. — Шкіра Залізокола знову засяяла під час його трансформації в оленя з іклами, після чого він натиснув кнопку.

П’ять скляних сфер засяяли в бойовій кімнаті. Стеля зрушилася над головою, а потім рвонула вгору, набагато швидше, ніж попередні рази. Стіни опустилися в підлогу, потім друга партія стін, набагато далі, опустилася, а за нею третя. У найближчій секції десятки големів розміром з людину шкандибали на нерівних ногах. За ними стояли вісім двадцятифутових големів, по два біля кожної стіни, а нарешті, в останній секції, два гігантські големи, кожен заввишки у вісім поверхів, стояли на протилежних сторонах тепер величезної кам’яної зали. Над головами кожного з них палали вогняні слова, призначені лише для очей Тада.

*Торф'язикий демон Амарагот*

Чмокання й плюхання заповнили залу, коли монстри рвонули в атаку. Тад ніколи не бився з босом за наявності стількох монстрів.

Добре.

Він шукав виклику.

— За мною! — Тад розвернувся й побіг, прорубуючись крізь големів розміром з людину. Посеред кімнати вони були легкими мішенями, «битися біля кнопки» — самогубство. Треба було дістатися до однієї з чотирьох стін, не охороненої босами.

Зграя шестифутових големів гналася слідом за ними, але Тад був бурею смерті. Коли вони наближалися занадто близько, Ікло Рейкаста вистрілювало й розривало мох та плоть однаково. Мала команда мчала до двадцятифутових големів, доузерка відставала. Тад знищив двох големів розміром з людину, потім повернувся назад, підхопив Доллі на руки й закинув її на спину Сквіку, імпровізованого щита. Големи мчали по землі, швидше за попередників, з чавканням мокрих кроків. Брови Тада зморщилися від тривоги. Монстри наздоженуть їх одночасно з двадцятифутовими големами попереду. Він міг битися, але що з вбивцями за спиною? Вони трималися досі, але це їх перевантажить. Жах заповнив шлунок. Він втратить їх. Як Бекку. Як Груффа.

Ні.

Він не дозволить.

Тад зібрав ману в руці й повторив той самий трюк: створив Стіну вогню, щоб прикрити відступ. Якось група проскочить повз двох двадцятифутових големів до безпеки стіни за ними. Там можна буде битися, не турбуючись про тил. Його команда вийде живою, навіть якщо доведеться тягти їх, як Груфф його.

— Обережно! — ментальний голос Блейза закричав попередження.

Тад шукав небезпеку. Кожен із близнюків Амарагота тримав у руці кулю з чистих звиваючихся мохових язиків. Тад за частку секунди з жахом усвідомив: вони підняли двадцятифутових големів попереду й стиснули їх, як сніжки, у своїх велетенських долонях. Рухом, швидшим, ніж Тад бачив у големів раніше, вони метнули снаряди просто в групу Тада.

З протилежних сторін дві язикові кулі пожеруть їх.

Як він міг урятувати свою малу групу?

Тад кинувся поміж відстаючими вбивцями, Сара, білява цілителька, встигла помітити небезпеку й стрибнула вперед, у безпеку. Але Сквік був повільним, вдвічі повільнішим з доузеркою на спині. Тад ухопив їх за одяг і швиргонув через кімнату до Сари, геть із дороги велетенським язиковим големам. Двоє големів врізалися один в одного там, де щойно стояла його група, потік язиків, наче цунамі, розлився по мху, кожен звивався, шукаючи крові.