Розділ 6

Тад плив порожнечею між підземеллям і землею. Перебіжчик наговорив стільки всього, що в Тада аж голова закрутилася. Творці, народжені з порожнечі. Це лише питання часу, поки порожнеча переродиться. Ці два речення чітко закарбувалися в його пам’яті. Але що вони означали? Що саме таке «порожнеча»? Тад думав, що мав бути порожнечею, як і Зеро.

До речі, про Зеро — його ніде не було видно. Раніше він перебував у цьому чорному просторі, чекаючи, поки Тад увійде в підземелля. Але тепер… Питання породжували нові питання. Тад спробував зосередитися. Це підземелля відрізнялося від усіх, у які він заходив раніше. Тут було два боси, і ніякого Бунти, щоб впоратися з ними самотужки. Це мало стати його першим справжнім підземеллям рангу солдат, лише з винищувачами рангу солдат.

Раптом Тад сподівався, що його нові товариші насправді вміють битися.

Чорний туман розрідився, перш ніж Тад вилетів у підземелля з чутним хлопком. Раніше він ніколи не помічав цього розрідження. Тад приземлився на ноги — під ним була вирізана кам’яна підлога, вкрита м’яким мохом. Блейз і Залізокіл стояли поряд, шепочучи змовницьки. Вони шепотілися, але атмосфера в групі змінилася. Окрім Залізокола й Блейза, решта чотирьох вбивць обстежували маленьку кам’яну коробку й відрізали великі шматки густого моху зі стін, відкриваючи повторюваний візерунок. П’ять скляних намистин, кожна більша за попередню, ховалися під мохом; намистини були розкидані в усі боки, майже випадково, але за найбільшою скляною кулею з’являлася нова маленька скляна намистина, починаючи візерунок заново в іншому напрямку.

Вихід із підземелля ще працював, чорний туман кружляв у відкритому дверному отворі.

— Вогнюче, — голос Блейза пролунав у голові Тада, тим часом тонкий струмінь полум’я обпік стіну перед Блейзом. Тад не міг точно сказати, звідки чоловік черпав ману. Здавалося, вона просто з’являлася нізвідки, спопеляла мох і зникала. — Ну, не стій стовпом, допомагай шукати.

Тад узяв приклад із інших. Він не знав, що шукає, але почав зрізати мох зі стін. Звісно, він упізнає щось незвичайне в цьому нескінченному візерунку скляних намистин.

— Це послідовне підземелля, — оголосив ментально Блейз, цього разу звертаючись до всіх у кімнаті. — Кожна скляна намистина символізує бій. Ця коробка замала для бою, я очікую, що стіни розчиняться, і ми мусимо вбити всіх монстрів у наступному відсіку. Останній буде босом.

— Боси, — сухо виправив Залізокіл.

— Точно. Близнюки. Треба діяти обережно.

— Як ми починаємо бій? — запитав Тад, зрізуючи ще один довгий клапоть моху зі стіни.

— Має бути кнопка, — пробурчав Залізокіл між надрізами моху. — Говори про вовка, — За мохом, який він щойно відірвав від стіни, стирчав маленький кам’яний виступ, розміром із чверть, на довжину нігтя. Густий мох був достатньо глибоким, щоб легко його прикривати.

Блейз знову заговорив у їхніх головах, цього разу якось голосніше: «Я припускаю, щойно натиснемо цю штуку, вхід у підземелля, мабуть, закриється. Принаймні, доки не пройдемо раунд. Давайте робитимемо все спокійно, часу не обмежено. Постараймося нікого не втратити. Залізокіл, якщо хочеш щось підготувати, то зараз час».

Залізокіл кивнув. Раптом слабка сила чоловіка спалахнула, його шкіра почала справді світитися. Тад дивився, зачарований. Він бачив таке лише в інтернеті, у дослідженні про те, як трансформація збільшує силу. М’язи Залізокола набухли й випирали, його обличчя й щелепа неприродно висунулися з-під шкіри. Коротка груба шерсть швидко проросла вздовж шкіри чоловіка, тулуб витягнувся й видовжився. Вільна шкіряна броня, вкрита безглуздими металевими пластинами, стягнулася на звірячому тілі, щільно облягаючи й захищаючи. Руки й ноги скрутилися в сталеві копита. Його два верхні ікла виросли до футової довжини кожен, один блищав металом, інший — кісткою.

У Тада відвисла щелепа. Він чекав чогось лютого, але не цього. Окрім іклів, істота здавалася смішною. Чоловік перетворився на оленя з іклами.

Ментальний голос Блейза загримів сміхом, його очі були прикуті до очей Тада, хоча обличчя залишалося незворушним, не виявляючи жодної розваги. «Я обожнюю це, воно ніколи не набридає. Усі чекають ведмедя, вовка чи лева, а ніхто — китайського водяного оленя». Сміх вщух, голос став серйознішим. «Але не недооцінюй його, Вогнюче, у трансформованому стані він, мабуть, найсильніший винищувач солдатського рангу в штаті. Хочеш стати керівником підземелля — вчися в найкращого».

— Хтось іще? Ні? — Очі Блейза пробігли від особи до особи, перш ніж він натиснув маленьку кам’яну пластинку. — Тоді давайте покінчимо з цим, у мене побачення о п’ятій.

Перша з п’яти скляних намистин спалахнула. Чотири стіни затремтіли й занурилися в підлогу, стеля піднялася все вище й вище. Більша кімната, удесятеро просторіша за маленьку коробку, постала перед ними. У її віддалених куточках, куди не сягала світлосфера, у темряві блищали сотні червоних очей. Очі кинулися вперед. Двоє вбивць жбурнули світлові кулі високо в повітря, розкриваючи маленьких, лялькового розміру моховиків. Големів.

Кімната вибухнула хаосом.

— Новачку, зі мною. Трістане, Сквіче, прикривайте цілительниць. Блейзе, роби свою справу.

Тад рвонув до натовпу мініатюрних големів, лише на волосок позаду самого Залізокола, стискаючи в руці обсидіановий кинджал. Тад раптом пошкодував, що втратив свій срібний кинджал. Ікло Рейкаста знайшло першу жертву. Воно чисто прорізало голема, але замість моху кинджали вкусили в кров і плоть. Шкіра Тада вкрилася мурашками від відчуття. Що це за істоти?

Вогняні кулі сипалися з неба. Погляд показав, як Блейз падає зі стелі, розпорошуючи вогняні кулі по бою. Саме перед тим, як чоловік вдарився об землю, він мерехтінням опинився нагорі печери й продовжив падіння. Чоловік вертівся в повітрі, сидячи у своєму інвалідному візку, і метаючи вогняні кулі в усі боки. Звідки в чоловіка стільки мани, щоб так швидко кидати заклинання?