Розділ 4

Тад не міг поворухнутися.

Лежачи на спині з витягнутими прямими ногами, його руки були притиснуті до боків, ув’язнені в тому, що він міг описати лише як труну. Маленьку труну. Холодний метал торкався кінчиків його пальців, де б вони не обмацували. Не було місця для маневру. Він не міг підняти коліна, навіть на сантиметр. Паніка охопила його. Він ніколи раніше не був таким обмеженим. Тад не вважав себе клаустрофобом, але паніку виявилося важко стримати.

Чи мав він якесь заклинання, яке могло б витягти його з цієї халепи? Ні, він не міг використовувати заклинання! Можливо, якби він підняв руки до грудей, то зміг би віджати кришку труни. Його сила ставала вражаюче високою. Крутячи плечима туди-сюди, він звільнив рівно стільки простору, щоб підняти руки на живіт, а потім повільно посунув їх угору по грудях, але кришка труни зачепила долоні.

Перевернути руки виявилося найважче. Труна була така тісна, що руки впиралися в його м’язисту груди, суглоби пальців скручувалися й деформувалися в болісні форми, в яких вони ніколи раніше не були. Нарешті, доклавши великих зусиль і попри скарги грудей від такого знущання, Тад переміг. Долоні повернулися догори й торкнулися холодної металічної кришки труни.

Ззовні труни долинуло приглушене високе верескливе кричання. Раптом кришка труни Тада натиснула сильніше, вибивши подих з його легенів і ледь не зламавши зап'ястя. Тад інстинктивно натиснув проти сили, яка намагалася його розчавити. Крик звучав по-людськи, жіночий. Голос був сповнений паніки, що віддзеркалювала тривогу самого Тада.

— Гей? Там хтось є? — Його слова прозвучали хрипким стогоном від напруги.

Жодної відповіді. Ще один крик, і цього разу Тад у жаху спостерігав, як кришка його труни затремтіла, вся посунулася вниз, зап’ястя Тада хруснули під тиском. Вони зламалися? Вага посилилася ще більше слідом за новим криком.

У нього було обмаль часу. Його труну розчавлювали ззовні! Тад натиснув. М’язи кричали від зусиль, труна гучно заскрипіла, але витримала. На верхню кришку опустилася величезна вага. Він був недостатньо сильний. У тісному просторі неймовірно важко було напружувати м’язи, а повітря в горлі густішало, ускладнюючи дихання. Якби він перебував тут надто довго, міг би просто задихнутися від нестачі повітря. Годинник цокав, часу не було. Він відкрив свої статы. У нього лишалося 30 очок для розподілу. У думках він розподілив ще п’ять на силу, довівши її до 25, і натиснув знову.

Тад натискав з усієї сили, але за кожен сантиметр доводилося боротися. Сила зверху тиснула ще сильніше, і він був певен, що зап’ястя тріснуть будь-якої миті. Вага на грудях і спині зросла ще більше, вибивши все повітря з легенів. Жах замінив витіснене повітря, ще трохи такого — і його розчавлять, як комаху. Тад додав сили ще на 5, аж до 30. Поступово кришка перестала його стискати, його сила нарешті зрівнялася з невидимою вагою, що тиснула на нього зверху.

Кряхтячи від зусилля, він відчув, як кришка труни підскочила вгору — лише на мить. Він був так близько! Ще п’ять очок у силу — до 35. М’язи набухли, випирали, коли сила зростала. З більшим тілом труна здавалася ще тіснішою, ніж раніше, нові розширені м’язи заповнили попередні прогалини. Руки боляче впиралися в кришку зверху, грудні й спинні м’язи тиснули на метал знизу. Намагавшись уповільнити дихання, він заплющив очі, зосередився, а потім вибухнув усією силою в одному спрямованому зусиллі. Кришка труни піднялася на сантиметр!

Свіже повітря хлинуло в його легені крізь щілину в кришці труни. Повітря підживило м’язи ще більшою силою. Чисте повітря ніколи не смакувало так добре. Його руки тремтіли від зусиль, коли він повільно відтискав кришку, дюйм за дюймом. Він видав свій могутній крик. Другий приглушений крик відлунював його, коли вага на труні, здавалося, помножилася. Тиск, що тиснув зверху, був величезним, але було запізно. У Тада було забагато простору, забагато важеля. З домінуючою силою Тад заревів ще раз. Кришка труни відлетіла вгору на добрий фут, супроводжувана товстим і важким хрустом.

Кришка труни зависла на фут над Тадом. Повітря наповнила густа тиша. Зникли крики, боротьба. Єдиним звуком було його власне важке дихання.

Кожен вдих супроводжувався протестом болючих м’язів. Він виповз із вузького отвору труни, щоб оглянути, де опинився. Невже це була та битва? Піт стікав по лобі, коли він почухав голову, намагаючись осмислити побачене.

До кришки його власної труни була прикріплена масивна металічна плита. Над плитою здіймалася товста сталева балка, що піднімалася вгору до важеля. З протилежного боку спускалася друга сталева балка, яка опускалася і кріпилася до другої металевої плити. Жах стиснув шлунок Тада при цьому вигляді. Тад натиснув на протилежну металеву плиту, яка була майже повністю врівень з підлогою. У своєму Прихованому Баченні з-під плити повільно сочилася глибоко чорна рідина.

Інстинктивно Тад знав, що лежало під плитою, але мусив побачити, мусив переконатися. Тад схопив сталевий важіль і потягнув угору з усієї сили. Сила рвонула вгору по важелю, металічна плита над труною Тада гепнула вниз, і труна зім’ялася під цим тиском.

Тад не хотів дивитися, майже не міг змусити себе, але язик прилип до ясен там, де бракувало зубів. Він зібрався з духом і викликав світлосферу в долоню. Це не було б найгіршим, що йому доведеться побачити на шляху до Зеро. Одним словом, світлосфера розлила біле сяйво по кімнаті, очі Тада обстежували понівечену труну внизу. Розчавлена постать із довгим закривавленим волоссям перебувала в позі натискання. Тіло було настільки спотворене, що важко було сказати напевно, але довге волосся й струнка форма виглядали жіночим.

Тад боровся з підступаючою до горла жовчю.

Глянувши знову на важільну конструкцію, він зрозумів правду. Він розчавив її до смерті. Якби програв змагання в силі, то саме вона дивилася б на його труп і гадала б, хто ж це за розчавлена постать. Невже вона була справжньою людиною, як Тад? Іншою порожнечею, можливо? Чи жителькою Вежі Класів, як чумоносець? Тад сподівався на останнє. Йому конче потрібно було, щоб це було останнє. Він не планував убивати нікого, коли прокинувся того ранку. Ніколи не планував, але ось вони тут. Він нічого не знав про ситуацію, але все одно відчував відповідальність. Він живий. Вона мертва. Він затремтів ще раз, знову переживаючи вологий хруст, що наповнив маленьку кімнату після його перемоги.