Розділ 2

Тад ступив у темний туман, цього разу телепортований у довгий коридор замку, освітлений смолоскипами, — чи то крипту, чи, можливо, підземелля. Важко було розібрати, що саме. Тіні стрибали й танцювали, коли він ішов. Наприкінці коридору стояла істота, прикута до стіни двома залізними кайданами, її тіло вкривали величезні болючі набряки. Невже це людина? Не може бути. Там, де мали б бути ноги й стопи, були рептильні лапи з гострими кігтями, наче у гібрида сатира й раптора.

Тад підійшов обережно. Якщо цей поверх хоч трохи схожий на попередній, то навряд чи це буде викликом. Але це не значило, що немає небезпек. Будь-яка накопичена шкода перейде на наступний поверх. Або ж доведеться повертатися іншого дня, і він не знав, чи зайде Бунта запросити його в чергове підземелля. Сьогодні він мав бути готовим.

— Привіт? — Тад почувався дурнем, звертаючись до монстра. Але ж, судячи з того, що казав Джеральд, люди теж можуть бути монстрами.

— Ах… нарешті прибуває наступна порожнеча. — Біль наповнював голос істоти, вкритої виразками. Звичайна англійська лилася з її горла, але рот істоти не відповідав сформованим словам. Тут відбувалася якась кумедна справа з перекладом, цього разу не лише в його голові, а й проявлена у світі. — Час спочинку настав. Зроби це швидко. Будь ласка. — Благальні жовті очі істоти випнулися від болю.

Тад обмірковував його прохання. Звісно, вбивство цієї істоти дало б йому новий клас, але він не міг упустити цю нагоду. Нарешті перед ним була істота, яка потенційно мала деякі відповіді.

— Обіцяю зробити швидко, якщо відповіси на кілька питань. Хто ти?

— Хто я є, був — не важливо. Мене звали Атнллпд. Але то було в іншому часі. Наступне запитання. Будь ласка, біль... — Його ім'я саме по собі звучало як безглузда нісенітниця. Можливо, прямого перекладу не існувало, тож Тад чув слова рідною мовою істоти. Тада здивувало, що слово може звучати слизько. Ім'я Атнллпда було наче слимак, що проповз у його вуха й залишив за собою слизькі доріжки.

— Чи можна тебе врятувати? — Тад не хотів убивати істоту з розумом, яка не бажала йому зла. До того ж вона була прикута й не могла себе захистити. Убивати її здавалося жорстоким, непотрібним, навіть боягузливим.

— Смерть. Смерть стане моїм сном. Моїм спасінням.

Тад заплющив очі на мить. Воно хотіло померти. Кожна мить, здавалося, завдавала істоті великого болю, невже Тад справді готовий скористатися цим болем, щоб просувати власні цілі? Тад обіцяв собі бути твердим, твердішим за Груффа, достатньо твердим, аби ухвалювати жорсткі рішення, але не хотів стати ще одним Зеро. Була тонка грань, але він пройде по ній. Він дозволив своїй рішучості залити себе, його воля зміцніла. Він не дасть цій нагоді зникнути без відповідей, але питань було так багато, що він не знав, з чого почати.

— Що... я таке?

— Ти? Ти — порожнеча. Ти — порожнеча. Але водночас нескінченний. — Істота на мить замовкла, похитала головою й поправилася. — Не нескінченність, а зворотний бік тієї ж монети. Всепоглинаючий. Принаймні… у тебе є потенціал. Мало хто, дійшовши досюди, просувається далі. Будь ласка, біль такий нестерпний.

— Які ще були? Скільки часу минуло від попередньої... порожнечі?

— Вічності, але водночас кілька митей. Час у цій проклятій в’язниці тече інакше. — Обличчя істоти скривилося від болю. Вона обвисла на ланцюгах, дихання стало хрипким. — Будь ласка. Мій біль невичерпний. Але час спочинку настав. Час настав. Дотримуйся обіцянки.

Ні. Ще ні. Тад справді не дізнався нічого, чого б не знав уже. Він ще раз зміцнив свою рішучість. Не звільнить істоту від болю. Поки що.

— Ще трохи, будь ласка. Чи залишилися живі порожнечі?

— Порожнеча? Порожнеч немає. Пустотників багато, Зеро — єдиний. Одна порожнеча просунулася до Зеро… але він був… випробуваний. — Невелика, знаєва посмішка промайнула на обличчі істоти лише на мить, перш ніж біль знову скривив її риси. — Та розклад його в’язниці поширюється, досі поглинає в нескінченному голоді. На відміну від тебе, Зеро не був… добрим. Зеро змусив мене страждати. — Очі істоти скривилися, далекі в спогаді.

Ця історія була знайомою. То ж сама, яку розповідала божевільна порожнеча в його кинджалі. Звісно, істота мала на увазі Титана.

— Ти зустрічав Зеро?

Істота лише кивнула, але легкий рух змусив усе її тіло скрутитися від болю, скручування породжувало нові скручування, аж уся істота затремтіла від невидимої муки. Біль, здавалося, наростав щохвилини. Тад засумнівався у своїй рішучості. Зеро змусив істоту страждати — невже саме це робив і він? Йому якось треба було знайти баланс: бути достатньо твердим, щоб приймати жорсткі рішення, але не ставати безжальним, як Зеро. Він не хотів наслідувати того монстра. Настав час дати істоті спочинок.

— Останнє запитання. Обіцяю. — сказав Тад. Відчайдушна надія спалахнула в очах істоти, а з рота тепер капала жовта піна. — Наскільки висока ця вежа? Стоп, ні! У голові Тада спливло краще запитання. — Чи можна вбити Зеро?

Очі істоти звузилися, підозра промайнула на її обличчі від раптової суперечності. За мить істота знизала плечима — так буденно, що Тад розгубився.

— То не одне запитання... але на обидва відповім. На перше: наскільки високо ти можеш піднятися? Навіть Зеро знайшов стелю. Не стелю, бо для порожнечі її немає, але свою — знайшов. На друге. Так, Зеро може померти. Він став як творці, навіть ті, що з-за початку, час його більше не торкається. Якби не був Зеро, не порожнечею, міг би приєднатися до вічних, зайняти порожнє місце. Як вони, він сильніший за час. Будь ласка. Мій кінець тут. Ти не піднімешся вище, поки я живий.

Тад намагався відкласти слова істоти на потім. Більшість з них звучала як нісенітниця, але одне було ясно: Зеро не помре від старості. Цей варіант відпав.

Він розглядав прикуту істоту. Вона здавалася жалюгідною. Убивство буде актом милосердя. Він навіть не був певен, що справді вб’є її, бо вона повернеться у вежу... зрештою. Тад ще раз зміцнив свою рішучість. Уб’є істоту, щоб стати сильнішим. Щоб піднятися по вежі.