Розділ 1

Для тих, хто піднімається, за вершиною гори нічого немає; але на піку можна лише вдивлятися вгору й полетіти.

Тад стояв на найвищій вершині величезного гірського хребта. Кам’яна вежа безкінечно здіймалася вгору в синє небо, далі, ніж сягав навіть його посилений зір; унизу хмари обіймали небосхил, наче ковдра, гострі чорні вершини гір пронизували шовковисті білі хмари, скільки сягав його зір. Вид був захопливим і засліпливим. Це не те, чого він чекав, стискаючи ключ і телепортуючись до Вежі Класів.

Символи, нашкрябані на ключі, звивалися в його стиснутому кулаці, наче живі. Мечі, луки, кинджали, плащі, посохи й лози танцювали й крутилися. Раніше вони так не робили. Невже вони реагують на вежу? До того ж символи лякаюче скидалися на ті, що викарбувані на дверях підземель. Тад викликав опис ключа.

*Ключ до Вежі Класів: Ключове слово «Телепорт» перемістить тебе до Вежі Класів і назад. Можна використовувати лише з твоєї кімнати. Заробляй класи, піднімаючись вежею! Ти можеш входити й виходити скільки завгодно разів.*

Він уважно вивчив ключ. Шукав символ змії, яка стискає свою жертву до смерті, але його не було. Чи поводитиметься ця вежа як підземелля? Вона мусить бути підземеллям. Як іще хтось міг би збудувати неможливо високу вежу на найвищій вершині в світі, повному гірських хребтів? Тад мусив бути напоготові. Він знову стиснув ключ.

— Телепорт.

Він повернувся до своєї кімнати, Приховане Бачення активувалося в темряві. Силуети ліжка й брудного одягу, розкиданого по підлозі, виднілися чорно-білими.

— Телепорт.

Тад знову стояв на вершині величного гірського хребта поряд з неможливо високою вежею. Повітря було розрідженим, дихати було важко, горло пересохло й стиснулося. Мурашки побігли по руках від холоду. Думкою він відправив ключ із руки в один зі слотів порожнечі, зароблених системою спорядження. Ключ був його квитком звідси; втратити його він не міг.

Він язиком ковзнув по трьох відсутніх зубах, де Котар-ва-Хасіс, рептильний бос, розбив йому обличчя величезним дворучним молотом.

Його друзі мертві.

Подив Тада згас і зник остаточно. Раніше Тад міг би загукати, гавкнути чи гукнути від захвату, але все змінилося. Змінився й він. Темні думки придушили стару радість. Він заплющив очі й стиснув кулак, щоб загартувати волю. Він стане сильнішим. Досить сильним, щоб захищати не лише себе, а й усіх, хто йде з ним у підземелля. Доки не стане керівником підземелля, який не втратить жодного члена команди.

На відміну від Груффа.

І ця вежа сприятиме тій трансформації.

Тад струснув головою, щоб розігнати похмурі думки. Він прищурився, зосередившись, і оглянув вежу перед собою. Арки й колони підіймалися по всій її зовнішній поверхні. Вона нагадувала йому римський Колізей, наче хтось безкінечно копіював і вставляв цю структуру зверху на неї саму. Дерев’яні двері привернули його погляд. Як і очікувалося, на них були надто знайомі ковані залізні кільця для ручок. Тад обережно підійшов і кінчиками пальців провів по поверхні дверей. Всупереч дерев’яному вигляду, двері були гладенькими на дотик, наче матове скло. Він вхопився за масивні кільця й потягнув. Двері розчинилися без зусиль.

Усередині чатувала темрява. Не чорний туман порожнечі, а звичайна темрява. Приховане бачення активувалося, і Тад ступив у вежу. Підлога й стіни вежі були з однакового запиленого білого каменю. Єдиною деталлю, що порушувала цю одноманітність, був коричневий пьедестал заввишки три фути в центрі кімнати.

Обережно Тад підійшов до п'єдесталу. Він не думав, що бувають п'єдестали-монстри, але не дасть себе застати зненацька, якщо той виростить пащу і спробує відкусити голову. Трьохярусний п'єдестал мав каламутний коричневий колір. Нагадував весільний торт із бруду. Тад тицьнув у п'єдестал, і всупереч шліфованому мармуровому вигляду, той здавався пісчаником на дотик. Нічого не здавалося таким, як мало б бути. Від цього шкіра зморщилася від огиди.

Тад обійшов п'єдестал, вивчаючи його. Що він мав тут робити? Він мав заробити клас, але ніде було лізти, ніяких класів для заробітку. Ніяких сходів на наступний поверх. Але як не дивися, цей п'єдестал здавався надто підозрілим. Він мав бути ключем.

Спочатку обережно він штовхнув п'єдестал. Потім потягнув. Посилені м'язи застогнали, коли він крутив і викручував, але п'єдестал не ворухнувся. Далі пальці обмацали шорстку поверхню дюйм за дюймом, шукаючи прихований перемикач чи, можливо, кнопку. Від основи він почав рухатися вгору. Пальці досліджували й гладили кожен дюйм конструкції, наче сліпий скульптор оцінював новий кам'яний блок. Нарешті шорстка текстура змінилася під пальцями. Центр верхнього ярусу виявився невидимою дірою. Очі відмовлялися вірити, що вона взагалі там, але весь вказівний палець зник усередині. Різні гребені й горбки подряпали палець. Шлунок стиснувся за секунду пізніше, коли дійшов усвідомлення, що саме він відкрив.

Скважину для ключа.

І в нього був ключ.

Перший рівень вежі не мав бути смертельним викликом. У випробуванні на підвищення рангу його перший ворог був лютим, але переможним. Але… можливо, складність масштабувалася відповідно до його поточної сили, як у MMORPG, коли випускають доповнення і балансують новий контент під персонажів максимального рівня. Тад на мить завагався від цієї думки. Щоб заробити клас, отримати потенційний буст сили, вибору не було. Йому доведеться вставити ключ і подивитися, що станеться, але безрозсудність раніше не була його другом.

Тад стиснув зуби. На шляху до величі не завжди вдається уникати небезпечних стежок, але не мусиш стрибати з заплющеними очима. А що б зробив Зеро? Інстинктивно Тад точно знав, що б зробив Зеро. Все. Зеро зробив би все заради сили. Він бачив це в книзі «Шлях до Зеро». Той чоловік пожертвував друзями й убивав членів команди, аби виконати квест. Тад не стане таким, що б не сталося. Але часом мусиш пірнути прямо в небезпеку, інакше прогресу не буде. Це один із таких разів. Тад викликав ключ до Вежі Класів, який з’явився клубом чорного диму.