Розділ 22

Бальний зал імператорського палацу сьогодні виблискував якось по-особливому. Наступного дня буде офіційне закриття урочистостей на честь відзначення Дня народження Імператора.

І на завтра оголошений ритуал, пов'язаний із нашим з Ліамом весіллям.

Від цього мені було дуже погано. Примірки весільних суконь перетворилися на тортури. І навіть мовчазна підтримка свекрухи не допомагала. Вона не стала довго заспокоювати мене, умовляти чи розповідати про те, до чого приведе. Я удостоїлася лише короткого: «Іноді нам доводиться приймати тяжкі рішення. Але саме ними ми потім пишаємось найбільше».

Чи пишатимусь я? Чи можу зробити те, що запланувала?

Все це важким тягарем лягло мені на плечі. І тільки вночі, у жарких обіймах того, кого кохала, я забувала про все. Але й цим ночам приходив кінець, наставав ранок.

Незабаром мені довелося дати дві життєвоважливі відповіді Імператору та сестрі. Обоє почули від мене, що я покину столицю і навіть Імперію. І те, про що я колись мріяла, чим жила – повернутися до Крайну, – тепер стало для мене покаранням.

І ось я крокувала під руку з Ліамом по бальному залі, прикрашеному вогнями-світлячками, живими квітами та лозою, а мені здавалося, що світ навколо провалюється у безодню. Що я сама провалююсь, і все, що мене тримає – рука Ліама. Але і цій підтримці скоро настане кінець. Незабаром я сама все зруйную. Власними руками перекреслю те, чого, напевно, і не заслуговую.

Обличчя, які я так і не встигла запам'ятати, змішалися, змастилися. Замість музики я чула барабанний дріб, який відраховує час. Невблаганний, байдужий час нанизував на нитку минулого – миті сьогодення.

– Ти бліда. Тобі недобре? – тихий шепіт торкнувся скроні, і я видавила натягнуту, зовсім неправдоподібну посмішку.

Мені справді слід було взяти себе в руки. Інакше мені не вдасться втекти.

Хоча я дуже сподівалася на допомогу Ірлієн. Вона обіцяла, що влаштує все так, що на наше зникнення ніхто не зверне уваги. Я не дуже уявляла, що саме вона вигадала, але якщо Ірен так каже, то так воно і буде. Хотілося вірити в це принаймні.

– Якби ти знав, як мене стомили ці святкування! – відповіла я, дивлячись на Імператора. – Скоріше б уже все це скінчилося!

– Завтра ритуал, а потім ми будемо вільні, – підбадьорив мене Ліам, але мені від цього стало тільки гірше. – Думаю, навіть зможемо сховатися від усього світу. У будиночку у лісі, наприклад.

Я кивнула, видавивши чергову посмішку.

Все закінчиться набагато раніше. Для мене так точно. Навіть якщо наша втеча буде невдалою – я для нього перестану існувати. Стану зрадницею.

Вдруге такої ганьби він мені не пробачить.

Але незважаючи на лещата, що скували серце, я намагалася зображати із себе безтурботну, щасливу, трохи нервову наречену.

– Ви чудово підходите один одному, – зауважив його високість, ведучи мене в черговому танці. – Саме вас він шукав усе своє життя.

Від настільки несподівано підібраної теми розмови я спіткнулася і, здається, відтоптала його високості пару пальців на ногах.

– Мабуть, – якось здавлено відповіла на його репліку я, не розуміючи, з чого ще й принц вирішив потурбуватися з нашим особистим життям.

Щось кількість людей і нелюдів, які цікавляться нашим з Ліамом життям, ставало просто дратівливим. У наші стокунки вже влізли всі, кому не ліньки.

– У такому разі бережіть одне одного. У цих стінах не шанують світлих почуттів.

Таке побажання від його високості остаточно вибило мене з колії, і я навіть зраділа, що змінилася музика, а водночас і партнери.

І знову я опинилася в обіймах нареченого. Його сяючий погляд, сильні руки, впевнені рухи – здавалося, ще трохи, і ми злетимо.

– О Єдиний! – вереск, що перекрикує музику, злетів під склепіння. – Допоможіть хтось!

Музика стихла миттєво. Придворні заметушилися, підтягуючись до жінки, що верещала.

Ліам, кинувши: «Залишайся тут!» – теж зник у натовпі, і мені вже хотілося піти за ним, як чиясь рука вчепилася мені в долоню:

– Що ти стоїш стовпом? – тихий шепіт Ірлієн – і щось усередині обірвалося.

Час прийшов.

Вона смикнула мене у бік переходів палацу, потягла таємними проходами. А я перебирала ногами, борючись із бажанням струсити її руку і повернутися назад. Але не можна. Повернуся – і цим рішенням уб'ю Ліама.

Краще нехай мене ненавидить.

Та сама вежа. Рвані хмари, що прикривають місяць, що перетворився на мереживо. До світанку лише кілька годин. Ірен чудово запам'ятала все. А я…

– Що ти там зробила? – запитала я у напруженої і розвиненої сестри.

– Мій чоловік давно приймає препарати для того, щоб виконувати свій подружній обов'язок. Але якщо їх змішати з настойкою керції... Це може бути несподіваний ефект. Навіть зупинка серця.

І сказала це вона таким тоном, що в мене мурашки по шкірі поповзли.

– Ти його вбила? – видавила я.

– Ні, – скривилася вона, ніби їй був досадний цей факт. – Відійде за годину-другу. Але шуму наробить. І нам не варто гаяти цей час.