Розділ 20

Подих перехопило від одного погляду імператора. На мить, але теплі долоні Ліама на моїй талії відразу повернули впевненість у своїх силах, а заразом і самовладання.

Насправді не так я уявляла собі Імператора. Чомусь у дитинстві він здавався мені чудовиськом, яке переслідувало мене в кошмарах. У юному віці – намальованим в уяві образом завойовника. І вже точно він не уявлявся мені сухуватим старим з щурячими очима і тонкими пасмами сивого волосся. Гострим, немов дзьоб, носом і тонкими стиснутими до білизни губами. Не вражав зовсім. Вінець, атлас і золото все одно не додавали йому значущості та представництва. По всій імперії такі ж люди похилого віку жебракували під Храмами або торгували в лавках.

У цій людині, у цьому чоловікові, не було нічого того, що я очікувала побачити у правителі.

– Схили голову. Не дивись на нього в упор, – прошепотів Ліам, привівши мене до тями.

І я поспішила наслідувати його пораду, втупившись у чорно-білий мармур підлоги.

Важко було розглядати бальний зал з-під опущених вій. Він здавався мені величезним, світлим за рахунок безлічі світильників, багато білого та золотого, і тільки підлога – з чорними прожилками в дорогому мармурі.

Знать все прибувала і прибувала, зал наповнювався людьми і нелюдами, і повітря ставало все важчим, усе насиченішим ароматами парфумів. Чоловіки та жінки у всьому блиску з'являлися, як з повітря, і тут же, низько схиливши голови, завмирали, мов статуї.

Деякі особи мені були знайомі з портретів зі сторінок ранкової преси, деякі – зовсім незнайомі. Когось я навіть знала особисто. Як леді Тверг, наприклад, що з'явилася і відразу розчинилася в натовпі.

Мені слід було розслабитися і не привертати зайвої уваги, дотримуватися етикету. Моя майбутня свекруха дала мені вичерпні настанови та детальні вказівки. Я не була просто запрошеною на свято леді – я була майбутньою невісткою імператорської сім'ї. А це як давало деякі послаблення та привілеї, так і накладало деякі зобов'язання.

«Не опускай голови, але й не дивися йому у вічі. Не тому, що так прийнято, а тому, що цей старий щур підозріливий і знервований. Будь готова до того, що саме тобі він дозволить схилити першій коліна. Не лякайся, не сіпайся. Без вагомих причин навіть Імператор не зможе тебе звинуватити в чомусь. Ти – наречена імператорського роду, обрана за згодою старшої жінки», – згадався мені розмова з моєю майбутньою свекрухою. "Я не пам'ятаю, щоб ви давали згоду!" – хмикнула на це я. «Дівчинко, якби я її не давала, то ти перша б це відчула. І навряд чи дісталася б імператорського палацу! І він знає звичаї мого народу. І слава всім богам – шанує їх», – пояснила леді Тверг.

І тепер мені залишалося просто довіритись її словам. Нехай мені це було не так уже й легко.

Мить, і за крок від мене з повітря виткалася Ірен під руку з чоловіком. Так близько, що я могла простягнути руку і обійняти її, але водночас так далеко. Так нестерпно далеко.

У мене перехопило подих. По тілу пробігла хвиля дрібного тремтіння, а по венах прокотився вогонь. Але на допомогу знову прийшов Ліам. Духи і предки, якби не він, не його допомога та підтримка, я точно через все це не змогла б пройти. І все, що я могла – відповісти йому вдячною усмішкою.

Ще один погляд на сестру. Вона здавалася спокійною, тільки занадто бліда шкіра видавала хвилювання. Підібгані губи, стислі щелепи. Вона явно була спокійна зараз.

– Прошу уваги! – прозвучало під склепінням зали.

Запанувала цілковита тиша. Чути було тільки подих присутніх, та й то лише тому, що я сама не дихала, здається, а прислухалася до найменших шерехів.

Я знову відчула важкий, неначе могильна плита, погляд правителя Імперії, і мені хотілося… ні, не втекти чи сховатися. Мені хотілося відповісти йому не менш тяжким поглядом. Хотілося, щоб у цьому погляді він побачив увесь той біль, що завдав моєму народові. Побачив життя, якими довелося заплатити за його жадібність та владолюбство. Може, на мене так вплинула присутність Ірен?

Мені хотілося помститися йому. Хотілося, щоб він пізнав і відчув все те, що довелося відчути моїм рідним та близьким. Але не зараз. Ліам не повинен постраждати. Нізащо.

І тільки руки Ліама, його сила і підтримка, його присутність і розуміння того, до чого приведе моя нерозсудливість – не давали мені наробити дурниць.

Хотілося перевести подих, але я стрималася.

– Вітаємо вас на щорічному святковому балі на честь Дня народження нашого правителя! Раді бачити... – прокотився залом голос глашатая.

Чоловік у синьому костюмі розгорнув довгий пакунок і почав зачитувати імена всіх запрошених. А згадані особи кланялися або присідали в реверансах, висловлюючи повагу до сім'ї імператора. Моє ім'я назвали разом з ім'ям Ліама, а ось про його матір якось не згадали. Я не гаючись присіла в реверансі, і лорд Тверг тут же зробив крок назад, вставши в мене за спиною. І мені навіть вдалося посміхнутися від усвідомлення його підтримки.

Далі глашатай почав зачитувати промову, яка, щось мені підказувало, повторювалася рік у рік. Перелічувати досягнення Імператора.

Загалом, промова була зануднішою нікуди. І навіть сам винуватець торжества не витримав і, різко піднявши руку, змусив його замовкнути.

– Думаю, що всі присутні вже не раз це чули. Ти ледар, Гетмельн, міг би і переписати її хоч раз, для пристойності, – голос Імператора був такий же сухий і тріскучий, як очерет взимку. – Якщо хтось ще не вивчив її напам’ять, то у нього точно проблеми із пам'яттю. Я б краще приділив цей час тим, хто тут уперше.