Розділ 1

– Це документи, коштовності… Просто прикраси. Без краплі магії. Я перевірила їх у досвідченого артефактора. Продаси, як тільки знадобляться гроші, – сестра висипала в мою полотняну сумку коштовності з досить важкого мішечка і туди ж засунула сувої з магічними печатками. – Документи зроблено на совість. Вважаю, що ніхто не зможе відрізнити їх від справжніх. Тепер ти Силін Вейт. Молодша дочка торговця Гебріеля Вейта, яка не погодилася з батьківськими поглядами на життя та ведення справ. І в результаті вирішила жити своїм життям.

Я уважно слухала сестру, спостерігаючи за її рвучкими, метушливими рухами, і в грудях ставало тяжко. Немов морозом обдало душу. Вона нещасна. Глибоко нещасна. І це усвідомлення піднімало в душі таку злість, що я ледве стримувалася, зображуючи подобу спокою.

– Що він із тобою зробив? – глухо запитала я, перехопивши її руку, коли сестра намагалася заштовхати у сумку гаманець із монетами.

Ірен завмерла, за мить кинувши на мене такий погляд, що стало зрозуміло – нічого доброго.

– Я вирву його серце і згодую скаженим псам! – прошипіла я, стиснувши кулаки і маючи намір хоч зараз вирушити розправлятися з чоловіком сестри.

– Не мели дурниць! – втомлено впустила Ірен. – Ти втечеш. І проживеш це життя щасливо. За нас двох, за наших батьків… – її голос зірвався і на очі навернулися сльози. І замість слів вона міцно, рвучко мене обійняла. – Моя маленька Амі. Ми безправні, навіть не люди. Нас таврували, як худобу, – Ірен мимоволі поправила комір, прикриваючи печатку. – Продали, назвавши це заміжжям. Але я готова на все, щоб ти уникла подібної долі. І не смій мені суперечити і спускати все, що я готувала ці кілька місяців, через бажання помститися!

Я скрипнула зубами, але видихнула і обняла сестру у відповідь.

– Давай втечемо разом! – Прошепотіла я ледве чутно.

Вона напружилася, але відсторонилася і сумно усміхнулася.

– Ні, Амі. Я більше не належу сама собі. Тільки чоловікові, – і як вона намагалася говорити рівно і спокійно, я все одно розчула ненависть і біль, вплетені в одне коротке слово. – Він знайде мене у будь-якому куточку континенту. І… мені начхати, що тоді буде зі мною. Але... я боюсь того, що він зробить із тобою. Того, до чого засудить тебе імператор… – Ірен замовкла, але це мовчання говорило зараз більше, ніж усі слова усіма мовами.

Розмова була жахлива.

Ірен як старша сестра звалила на себе турботу про моє благополуччя, мою долю, обіцяючи батькам, що ніколи не дасть мене образити.

Вона завжди прикривала мене. Всі ці роки в монастирі, коли мої скандали з сестрами монастиря мали наслідки – вона затуляла мене собою. Коли мені було важко і боляче від різок сестри Тіри – вона підтримувала мене, змащуючи мої рани бальзамом. Коли я прокидалась у сльозах, знову і знову переживаючи наше щасливе минуле – вона обіймала мене та обіцяла, що все буде гаразд. Якось усе буде добре. І навіть коли її видали заміж за літнього герцога Кепрінга – вона все одно залишилася моєю хранителькою. Щойно імператор велів оголосити наказ про заміжжя чергових йєрі – вона зробила неможливе. І якщо моя втеча буде вдала, то першою, на кому зженуть злість, буде Ірен.

– Ірлієн, я не можу… – голос зрадив мене і зірвався. – Краще стану дружиною герцога Тверга. Але зможу хоч бачитися з тобою.

– Ні! – вигукнула сестра. – Вони чудовиська! Монстри! Ти зробиш так, як я тобі веліла, Амі. Сховаєш печатку, стежитимеш, щоб ніхто не помітив твоєї спорідненості з крайнцями. Добре, що ти більше схожа на людей. Хоч і дуже гарна.

Ірен лестила мені, назвавши красивою.

За мірками крайнійців я була потворною – смаглява зеленоока брюнетка з трохи кирпатим носом. Повна протилежність мініатюрної світлошкірої та світловолосої Ірен. Тільки невеликі загострення вух видавали мені кров крайнійців. Зі мною б точно ніхто не одружився. З нашого племені. Щоправда, вже й нема кому.

Від і без того нечисленного племені залишилися хіба спогади.

Дівчат, що вижили, доставили в людські монастирі, нашу магію запечатали, залишивши на наших тілах потворне тавро, назвавши нас йєри – здобиччю, і в міру дорослішання нас видавали заміж, щоб передати силу, магію і красу народу крайнійців нащадкам людської знаті.

Не всі лорди погоджувалися на такі союзи. Багато хто вважав нас нижчими істотами. Але все одно вони боялися нашої магії. Лише мало хто ризикував добровільно просити в дружини крайнійку. Інших, схоже, ставили перед фактом. І вони божеволіли, звинувачуючи у всьому молоду дружину. Одним духам відомо, що дівчатам у результаті доводилося пережити.

– Витри ніс, Амі, – усміхнулася сестра. – Вчора я питала парфумів, і вони відповіли мені вперше за кілька років, – Ірен знову поправила комір, але погляд все одно зачепився за почервонілу печатку у вирізі сукні. – Твоя втеча буде вдалою.

Я підібгала губи, не в змозі видавити навіть кілька слів подяки. Мені залишалося тільки здогадуватися, який біль довелося пережити Ірен, щоб звернутися до милості покровителів нашого народу, витягнути крихітки магії, які знадобилися для ворожіння. Моя душа розривалася від болю, відчаю та неправильності всього, що відбувалося з нами. Тому просто кивнула.

– Леді Кепрінг! – пролунав після короткого стуку у двері голос сестри Тіри. Вона б ввалилася до мене в кімнату без стуку і жодного слова, але тепер Ірен була не безправною йєрі, а леді і дружиною герцога. А зміна статусу, як я встигла засвоїти, завжди докорінно змінює до тебе ставлення. – Вам час. По вас проведу.