Сьогодення 32

Друзі покинули село. Вони попрямували до руїн, уже не знімаючи обладунків і не спілкуючись. Кожен відчував усередині, що наближається щось жахливе й невідворотне. Але Гіліаса тепер палила думка про помсту за загублені життя невинних людей. Він сподівався навіть, що знову перетнеться з цією старою — відьмою, і закличе її до правосуддя! Вони виїхали на дорогу, з одного боку якої було чисте поле. Попереду був лісок. Небо над головою злегка було вкрите рідкісними хмарками. Спів пташок і тепло сонця ніяк не вказували на те, що в минулому селі сталася жахлива трагедія. Думки Гіліаса перервав Трал, штовхаючи його в плече ліктем і звертаючи увагу на поле:

— Гіліасе, дивись! Он та божевільна бабця. Стоїть у полі й витріщається на нас!

Гіліас подивився, куди вказував друг. Точно! Стара стояла в полі. Вони пригальмували. Немов чекаючи цього, стара підняла свої руки, які на очах збільшувалися в довжині. Вона злобно засміялася, піднялася над землею на кілька метрів, розвернулася й полетіла в бік ліска. А її довгі руки, немов ганчір'яні, волочилися по землі. Трал схвильовано здивувався:

— Прокляття, Гіліасе. Що це таке? Що відбувається?

Страх уже полишив Гіліаса, поступившись місцем почуттю відплати, і він спокійно відповів:

— Ми натрапили на відьму, Трале. На жахливу стару відьму. На таку, про яких ми читали, коли були дітьми, в билинах і казках, а потім боялися спати вночі. Ось так. І це відьомське кодло хоче щось від нас. І я думаю, що слід їй дати те, чого вона хоче, з лишком. Так, щоб не забрала!

Трал теж заспокоївся, почувши впевнений тон побратима, і відповів:

— Так! Щастить нам на чудовиськ. Спочатку Аріман. Тепер ось ця. Не здивуюся, якщо потім з'ясується, що вона якась знатна дама.

Гіліас багатозначно усміхнувся й сказав:

— Тоді не будемо змушувати даму чекати. Поїхали, Трале, вона вже майже долетіла до лісу.

І Трал натиснув на газ, дивуючись, як швидко можна звикнути до незвичайних подій, що відбуваються навколо. В одну мить перед тобою виникає відьма з легенд, і ти відчуваєш тваринний страх перед невідомим. У наступну мить ти вже женешся за нею, щоб знищити, не відчуваючи жодної тривоги, немов займаєшся подібним щодня.

Переслідуючи відьму, яка пересувалася дуже швидко, злетівши над землею, давні друзі не помітили трьох обставин. Перша — це те, що вони майже наблизилися до місця своєї подорожі. Перетнеш лісок і вискочиш одразу на галявину, з якої відкривається просіка Морового лісу, в якій і знаходиться закинута вежа. Друга — клуби пилу, що здіймалися вдалині, праворуч від Гіліаса, вказуючи на наближення ще одних швидкісних транспортних засобів і, скоріш за все, навпереріз друзям. І нарешті третя — п'ять невеликих точок за їхніми спинами, що висіли в повітрі. На такій відстані розібрати деталі п'яти чорних точок неможливо, однак це були повітряні кораблі гном'ячої модифікації — дирижаблі з пропелером і рулем управління.

І пасажири на цих кораблях були не мирні громадяни або відважні гноми. Там здійснювали переліт ті бандити, яких четверо друзів дитинства вигнали зі свого міста. І на одному з цих повітряних суден, через великий оптикуляр за двома технокатами, що рухалися, зосереджено стежив старий з довгими вусами — ватажок бандитів. Спочатку він думав просто забратися з міста, доручивши відьмі та вбивцям розправитися з паладинами, однак, поміркувавши, вирішив підняти в повітря награбоване майно — гном'ячі повітряні кораблі — і простежити особисто за процесом знищення. І в разі невдачі спробувати розстріляти чотирьох нахаб з повітря. Старий був упевнений: якщо паладини виграють у сутичці з відьмою, її звіром та вбивцями, вони одразу здогадаються, ким їх було послано, і переслідуватимуть його та його зграю, поки не знищать усіх до останнього. Атака з повітря планувалася як крайній захід, і тому він вирішив поки що спостерігати здалеку.

Коли Трал петляв стежкою через лісок, намагаючись наздогнати відьму, яка з нього знущалася сміхом, він став здогадуватися, що вони наближаються до потрібного їм місця. І ось вони вискочили на відкрите місце. Попереду дерева Морового лісу — чорні, понівечені, з гілками, вигнутими немов руки, і просіка, що вела до самої гори Арімана. Трал здивувався, побачив гору. Темно-синя височенна гора, в якої не було вершини. А замість неї кам'яна жахлива зубаста фізіономія, що віддалено нагадувала ельфа. Трал задивився на гору, відвівши погляд від дороги. Технокат наближався до Морового лісу. І відьма теж. Вона першою досягла товстезного вигнутого стовбура червоно-чорного кольору й зупинилася біля нього. Руки її знову набули нормальних пропорцій, і вона опустилася на землю. Вона дістала з-під сукні мішечок, з якого рясно капала кров.

Технокати наблизилися й зупинилися за кілька метрів від відьми. Гіліас вискочив з техноката першим з оголеним мечем. Він перші кроки зробив швидко й упевнено, але чим ближче наближався, тим менше відчував свою впевненість. Решта побратимів, мабуть, відчували те саме, розташовуючись за Гіліасом. Він зупинився, голосно й, як він сподівався, страхітливо звернувся до відьми:

— Ти що задумала, зле кодло? Навіщо ти переслідуєш нас? І навіщо ти вбила все село? Ти хоч знаєш, хто ми?

Відьма знову засміялася скрипучим сміхом і знущально відповіла:

— Звичайно, я знаю, хто ви — четверо хлопчиськ, які вважають себе великими героями. Це жалюгідне село потрібне було, щоб зібрати серця особливих людей, щоб відродити Звіра. Коли він відродиться, то розірве вас на дрібні шматочки, а я зберу ваші душі. Вони служитимуть мені ще дуже довго, поки зовсім не розчиняться від мук і страждань! Ха-ха-ха-ха…