Розділ 11.1 Побачення?

 Час перетворився на желе, а пауза — на переварену нугу, в якій я тонула, як жалюгідна комаха.

— Ліндо? Що ти тут робиш?

— Ох, Елайя! — я ледве стримала порив кинутися йому на груди і розридатися. Мене просто розпирало від злості та сорому. Але в наступну секунду я взяла себе в руки. — Привіт. Я приїхала поговорити з месьє Картьє, але діалог не склався. Він просто виставив мене!

— Ти виглядаєш по-іншому. Зовсім не схожа на себе.

— Так, усі кажуть, — збентежилася я. — Тобі… подобається?

— Ти чудова, — серйозно сказав Елайя. Простягнув руку — і я з внутрішнім тремтінням вклала свої пальці в його долоню. Він обережно покрутив мене, вивчаючи, потім сказав:

— Тобі дуже пасує. Ти стала ще красивішою.

Ми стояли посеред приймальні і розглядали одне одного. Я жадібно вбирала кожну деталь його вигляду. Який він усе-таки прекрасний! Виточене бліде обличчя, волосся як біле золото, високий, стрункий, витончений! Сьогодні він знову був у білому і наче світився. На щоках виступив легкий рум’янець. Краєм ока я помітила, що секретарка відверто витріщається на нього. Що ж, її можна зрозуміти. Я, загалом-то, робила те саме.

Нарешті він випустив мою руку.

— Ходімо, — сказав він і попрямував до кабінету Картьє.

І його чарівний голос! Здається, я готова слухати його вічно, лише б він продовжував говорити, байдуже що…

— Що? Ні! Не хочу навіть бачити цього… цього… — я запнулася, не в силах підібрати відповідне слово. Злість знову прокинулася в мені.

— Не бійся, він не образить тебе, — Елайя відчинив високі дубові двері і зупинився, пропускаючи мене. Я нерішуче рушила назад.

Картьє сидів, піднявши голову і дивлячись на двері в очікуванні. Побачивши мене, його обличчя скривила зловтішна посмішка:

— Ви щось забули, мадмуазель? Хочете настояти на дзвінку…

І тут за моєю спиною з’явився Елайя, я відчувала потилицею свіжу прохолоду, що йшла від нього. Обличчя куратора миттєво змінилося, відображаючи складні почуття. Він однозначно не припускав побачити тут Елайю, більше того, як я одразу зрозуміла, Картьє не збирався дзвонити Елайї і був упевнений, що і я нічого не розповім, і лише тому поводився зі мною так по-хамськи.

— Мсьє Віріел, радий вас бачити! Проходьте, сідайте. Ви приїхали набагато раніше…

— Картьє, — холодно промовив мій принц.

Очі куратора перебігали з Елайї на мене, намагаючись вгадати, який оборот прийме розмова. Початок його не порадував. Якщо він і не боявся Віріела, то ставився до нього з явним трепетом. На обіді це не проявлялося, але тут, коли Картьє побачив, що Елайя незадоволений, — його незворушність дала тріщину.

Елайя підштовхнув мене до крісла для відвідувачів.

— Сідай, Ліндо.

Я слухняно опустилася на сидіння, трохи збентежена спогадом про те, що щойно перед цим тут почула. І при цьому я безумовно була рада побачити, що куратор занепокоївся.

— Нагадай мсьє Картьє, що ти хотіла, — продовжував Елайя. — Мсьє Картьє дуже хоче допомогти моїй дівчині вирішити всі питання.

Занепокоєння куратора зросло. Картьє гордовито випростався, тримаючи себе в руках, — але пальці нервово теребили куточок документа, що лежав перед ним.

— Я не знав, що мадмуазель Мітчелл ваша дівчина, — процідив він. — Якби вона одразу представилася…

Він кинув на мене застережливий погляд, але я більше не боялася його. Тепер Картьє боявся мене! Я мстиво посміхнулася.

— Звісно, я покажу мадмуазель усе, що вона хоче, — Картьє поліз до столу. — Ось стандартний договір, який ми підписуємо з художниками, якщо у нього немає зустрічних умов. — Куратор простягнув мені кілька роздрукованих аркушів паперу. — Не бажаєте уточнити щось на словах?

— Тебе цікавлять договори з художниками? — здивувався Елайя.

Я раптом усвідомила всю незручність моменту. Ось чорт! Елайя допомагає мені знайти докази проти себе. Я, звісно, впевнена, що він тут ні до чого — але він був у моєму списку підозрюваних. Я мимоволі порожевіла, оцінивши ситуацію.

Картьє сидів, зчепивши пальці перед собою, намагаючись зберегти самовладання і гідність.