Рорзділ 20. Побачення чи робота?

Після гарячого гості підвелися і перейшли до вітальні — десерт накрили там. До десерту подали каву і дижестиви. Чоловіки пили коньяк, дами — лікер. Обстановка стала трохи менш офіційною, але залишилася чопорною і холодною. Елайя відвів Бальтазара вбік і про щось із ним домовлявся. Мануре був уважний, але весь час намагався спіймати мою руку і прикластися до неї вологими губами. Венсан жадібно, наче воду, лакав коньяк.

Прозвучало ім’я Мішеля — на дивані заговорили про відкриття «Lege artis».

— Невдалий початок, — кинув Картьє. — Очікував від вас більшого смаку, мадам. Не той перформанс, яким варто привертати увагу до галереї.

— У наші дні будь-який піар підвищує ціну роботи, — відгукнулася Наталі. Наче йшлося не про смерть її коханця! Я стала прислухатися, шокована байдужим тоном обговорення.

— Єдина вигода, — різко погодився Картьє. — Надішліть мені каталог ще раз, подивлюся, чи не підійде щось для мого відділу.

— Яскравий талант, не прогадаєте, Картьє, — кинув Елайя, повертаючись до гостей. — Поспішайте, поки ціни не злетіли.

Бальтазар зі збудженим обличчям, наче йому повідомили радісну звістку, схопив келих і випив залпом. Потім плюхнувся в крісло поруч зі мною і почав різати виделочкою гарне тістечко — справжній витвір мистецтва. На мій запитальний погляд він лише мотнув головою, мовляв, потім.

— Краще почекаю, коли ціни злетять, — заперечив куратор. — Мені потрібні перевірені попитом роботи.

— Про ціну домовимося, не хвилюйтеся, — посміхнулася Наталі.

— Не сумніваюся, — буркнув Картьє.

Світська, безособова обстановка обіду гнітюче діяла на мене, але коли вони заговорили про Мішеля в такому дусі, я не витримала:

— Хотіла б нагадати присутнім, що ви говорите про мого друга і хорошого художника. Він заслуговує принаймні краплю співчуття від тих, хто збирається нажитися на його таланті.

Невже це я сказала? Ліндо, здається, ти випила зайвого…

Але мене несло, і я додала спеціально для Наталі:

— Особливо це стосується вас, мадам Руайон. Мішель був і вашим другом, до речі, доволі близьким.

— Я розділяю справи і дружбу, мадемуазель, що і вам раджу, — холодно відповіла Наталі, навіть не глянувши на мене.

Розвалившись у кріслі, Венсан шумно вихлебтав черговий келих і сказав неголосно:

— Так їх, крихітко! Струсни це кодло, вони давно не чули правди!

Після розмови з Елайєю він мружився, як задоволений кіт, вони, безумовно, домовилися про щось вигідне для Венсана.

Але я вже засоромилась цього свого спалаху і поспішила сховати збентеження і порожевілі щоки за келихом вина. Однак я все ще була обурена. Ніхто, крім Наталі, навіть не знав Мішеля. Як сміють вони говорити про нього в такому тоні? Їхні гроші, їхня робота ще не дають їм такого права!

Мануре жестом співчуття поклав долоню мені на плече:

— Загиблий справді був вашим другом? Мої співчуття.

Венсан несподівано підскочив:

— Забери від неї руки, старий! У мене є тост! — не чекаючи, поки його зупинять, Гійом вирвав пляшку з рук офіціанта, що розливав напої, який саме проходив за його стільцем, налив собі повний келих. — За мою Лінду, маленьку і хоробру, яка не побоялася сказати те, що думає, цим надутним індикам! Я люблю тебе, крихітко!

Художник був п’яний. Я не рахувала, скільки він випив, але не сумніваюся — достатньо. Очі його блищали, він хитався, коли, піднявши келих, пив до дна, закинувши голову і голосно ковтаючи. Вино потекло по еспаньйолці на кремовий джемпер. Коли Гійом поставив келих, очі його осоловіли, язик заплітався.

— Потанцюємо, крихітко? — він прогарцював навколо низького столика, різко відсунув моє крісло, смикнув мене за руку, піднімаючи. Решта також підвелися, перемовляючись і вдаючи, що не помічають витівки Венсана. Лише Бальтазар кидав на нас тривожні погляди.

— Дякую за чудовий обід, Віріел, — Картьє витончено промокнув губи серветкою. — Я, нарешті, ситий.

— Припини, Гійоме! — я намагалася звільнитися і не підвищувати голосу, однак мене охопила легка паніка. Він потягнув мене в якісь безладні па. Ноги його запліталися, і я кожної секунди боялася впасти. Мій опір нічого не давав, він був сильніший. Починала паморочитися голова. — Гійоме, досить!

— Я люблю тебе, крихітко! — реготав він, притискаючи мене дедалі сильніше до своїх худих грудей. — Я казав тобі це раніше? Ти краща за них усіх! Давай покажемо їм! Ми чудова пара, чи не так?

Раптово кружляння припинилося — чиїсь міцні руки зупинили нас. Я поспішила звільнитися з ослаблої хватки Венсана.

Елайя обійняв мене, відсуваючи вбік, іншою рукою він продовжував утримувати за плече художника, що вкрай розійшовся.

— Ви п’яні, месьє.

— Я? Та ні в одному оці! — заволав Венсан, замахуючись на Елайю. Я здригнулася, інстинктивно подаючись вперед, щоб закрити його, але це не знадобилося. Невловимим рухом Елайя провів перед очима художника розкритою долонею:

— Ви втомилися, месьє. Ви хочете відпочити.