Епілог

Зима постукала у двері маєтку непомітно. У Маріанни було надто багато справ, щоб зважати на такі дурниці, як пори року чи зміна клімату. Немає урагану, потопу, посухи? Значить погоди не існує для дівчини. Вона віддала всю себе роботі.
Насамперед варто було налагодити стан будинку. Страшні лабіринти, лабораторії та інші нагадування про звірства над людьми - як і весь дизайн третього поверху (те ще звірство над естетикою!) - усе підлягало знесенню і капітальному ремонту. Маріанна переконалася, що кожна дитина Верхнього будинку мала зручну кімнату, робочу зону для навчання та ігор.
А зимі було все одно на нескінченну метушню людей (і не тільки). Зима огорнула світ своїм срібним покривалом, немов чарівним вбранням з інею та снігу. Сніжинки, що танцювали в повітрі, створювали чарівний танець, прикрашаючи гілки дерев і дахи будинків. Земля замерзла в обіймах морозу, набуваючи мерехтливого відтінку під променями зимового сонця. Озера і річки вкрилися льодом, немов замерзлі казкові дзеркала. Шурхотливий сніг під ногами нагадував про дитячі ігри та радість зимового чаклунства.
Зусиллями Седрика дірок у бюджеті виявилося не так багато - хоч щось хороше він привніс в обитель Леромео. Даміано справді розоряв їх роками, витрачав усі гроші на експериментальні наркотики, потім перейшов на алкоголь, потім став змішувати. Загалом, як цей дідусь ще тримався зрозуміло не було. З моменту екстрених зборів вони більше не бачилися, і як би Маріанна не просила зустрічі з ним, він завжди відмахувався, нарікаючи на хворобу. Хворіє? Як же...
Седрика так і не знайшли. Найімовірніше, Даміано сховав його десь у себе, але детективи так і не змогли пов'язати ці дві особистості. На папері все виглядало так, ніби Седрик діяв наодинці.
- А навіщо він убив двох студентів? - Поставив запитання Кітано, коли Маріанна поділилася з ним останніми новинами.
Вони часто сиділи ось так у її кабінеті - колишньому Седрика - і розв'язували справи та завдання по дому. Точніше, дівчина вирішувала, а Кітано допомагав їй усе архівувати й сортувати. Зрештою, як він одного разу зауважив, його спеціальність була тісно пов'язана із секретаріатом.
"Не всі можуть стати політиками, як Леромео, так, Свєна?", - думалося Маріанні. Вона дедалі рідше згадувала про подругу, сподіваючись, що там, куди вона потрапила, драконяча магія не віддає на смак ліками.
- Це було не спеціально, - пояснила Маріанна, відповідаючи на запитання чоловіка, - він випробовував свій препарат. Не одразу зміг зрозуміти, з ким він справді спрацює, доки не склався пазл.
- Попаданка, - згадав він.
Маріанна кивнула. Вона розповіла все Кітано, у фарбах описуючи свій перший світ, потім свій досвід у Бібліотеці та перше знайомство з Ейпріл. Кітано не міг чути кішку, як Самюель, але намагався розуміти за її жестами і мімікою. Виходило погано, але це так веселило Маріанну, що чоловік ніяк не міг зупинитися.
Він проводив із дівчиною весь свій вільний час - допомагав із навчанням більшою мірою, оскільки з академії її ніхто не відраховував! І раз розслідування було завершено, то й студентів допустили до навчання. Пам'ятаючи про те, що вона тепер нова правителька Вейри, ректор пішов на зустріч і дозволив вільне відвідування лекцій. Настільки вільне, що без Кітано Маріанна б уже давно все забула.
- До речі, кумедно виходить, - зауважив він після недовгої паузи.
- М? - Не відволікаючись від звітності подала голос дівчина.
- Ти змогла змінити дракона.
Маріанна все ще не розуміла, про що говорила молода людина, тож була змушена повністю відірватися від документації та вперити в нього нетямущий погляд. Ейпріл ліниво підглядала за ними, старанно вдаючи, що спить на сусідньому стільці.
- Адже Седрик по суті дракон, - пояснив Кітано, - і вампір теж. Ти змогла змінити таких корінних остолопів, яких навіть самі дракони змінити не можуть. Вони ж за натурою вперті до чортиків.
- Прямо настільки?
Кітано посміхнувся, киваючи на шлюбні татуювання дівчини. Самюель усе ще був упевнений, що вчинив правильно в усьому, щодо Маріанни. Їй цей натяк не сподобався - ніби лимон цілком зжувала.
- Було б непогано іншого дракона змінити, - тихо додала вона.
Кітано лише хмикнув, слабо вірячи в те, що відбувається. Він був щасливий. Кохана поруч, він може її смішити - що ще потрібно?
Самюель повернувся у свої землі, щойно зрозумів, що Маріанна не буде з ним розмовляти найближчим часом. І оскільки він усе ще був упевнений у своїй правоті, то зануритися з головою в роботу йому здалося найрозумнішим рішенням. Зрештою, у них шлюбні татуювання! Їх так просто не зняти - якщо це взагалі можливо - і без присутності самого дракона Маріанна подібне не проверне. Значить скоро скучить і повернеться.
Калеб теж був змушений відкланятися, хоча щиро полюбив свою далеку родичку. Він навіть пообіцяв розповісти і показати їй Тіньові землі - як у них усе влаштовано. От смішно буде, додав він, якщо ти станеш правителькою всіх земель, як про те від початку мріяв Страуді й Антуан.  Вампіри разюче не амбітні, як зауважила дівчина. У чомусь схожі на котів - атакують, тільки якщо поспати не дали.
- Приїжджай, - просив її Калеб, - я розповім тобі секрети, які тобі, напевно, і не варто було б знати, але я чомусь вірю в тебе.
Маріанна обіцяла зробити це одразу, як розбереться зі справами - звучало це, як дуже і дуже нескоро, можливо, на літніх канікулах. На тому й попрощалися.
Усю цю ідилію порушував лише скрегіт голосу Даміано десь дуже далеко від маєтку Леромео - він тримав Седріка під замком на ланцюгу, щоб той не посмів від нього втекти.
Підземелля, в якому дрімала зловісна темрява, немов темний ковчег для забутих кошмарів. Седрик, зневоднений і позбавлений сил, висів на ланцюгах, безвольним бранцем. Світло ледь проникало крізь густий туман, створюючи примарні тіні, що грали з контурами старовинних кам'яних стін.
Стіни, вкриті пліснявою і поїдені часом, випромінювали холод страху, а зловісні звуки скреготу і зітхань наповнювали повітря невимовним жахом. Під ногами Седрика лежала кам'яна плита, не даючи можливості теплу підійти до тіла.
Ланцюги, ковані в самому серці темряви, тримали його в зловісному полоні, приковуючи до стіни, немов символ нескінченного страждання. Очі Седрика, потьмянілі від мук, відображали лише тінь того, що колись було людиною і всесильним, вільним драконом. У кожному скрипі й стогоні підземелля звучала трагічна симфонія, втілення його полеглої душі.
- Ми повернемо собі владу, - протягнув він, дивлячись на змученого чоловіка, - залишилося придумати, як пробудити твою силу в твого сина.
Тим часом веселий Матео, син Мони і Седрика, грав у футбол із Кітано на задньому дворі маєтку Леромео, не підозрюючи, що на нього чекає попереду.Вампіри разюче не амбітні, як зауважила дівчина. У чомусь схожі на