Глава Тридцять Шоста - Сенс життя

- Як ти, мабуть, пам'ятаєш, - тихо почав Седрик, - наша засновниця роду - Лоурен. Волею долі вона стала коханою Страуді.
Маріанна мовчала, слухаючи і не перебиваючи. Їй було важливо тягнути час. Так, вона вже знала історію, справжню історію заснування роду Леромео, але перебивати дядька для неї зараз було смертельною загрозою.
"Самюель", - кричала вона в думках, уявляючи образ спершу чоловіка, потім дракона, потім чоловіка, і як він перетворювався на дракона, як вона торкалася його плечей і як перший раз торкнулася губ. Не перший поцілунок у її житті, але точно ні з чим не порівнянний.
- ...згідно з цим звичаєм, - тим часом продовжував Седрик, - владу передають у спадок першій народженій дитині. У Лоурен народилося троє дітей - Антуан, Марія та Еллі. Первістком і правителем став Антуан Леромео. - Промовляючи це ім'я, Седрик скривився, але Маріанна, як і раніше, не могла цього бачити. - Він багато вчився в стінах твоєї улюбленої академії, здобув кілька вчених ступенів. Можливо, це теж вплинуло на нього в майбутньому. Першою спадкоємицею після нього стала Келлі Леромео, яка пробула при владі ледь більше року. Її тіло заповнила страшна невідома хвороба.
"Дивно", - подумалося дівчині, - "В архівах було чітко написано, що вона померла від вірусу на кшталт чуми. Чому тоді він говорить про невідому хворобу?"
-... Але мені хвороба була добре відома. - Обличчя Маріанни просяяло здогадкою, але дівчина нескінченно помилялася. - Батько ставив над нею досліди.
Велика ідея Страуді про всесвітню владу поглинула розум Антуана. Збережена енергія батька в нього була, але ось біда, його повністю людське тіло не приймало її. Висновок був один - дитина. На відміну від свого батька він був куди менш сентиментальним і дівчат використовував тільки для продовження роду. Перша дружина Єва була чудовою і доброю, але, на жаль, наївною душею. Антуан почав проводити сеанси із Сиренами разом із нею. Вони займалися коханням під їхній спів, він вкачував і викачував усі можливі види енергій і засобів у неї. Він створив сироватку, яка дозволяла викачувати людську силу. Після її використання Єва померла в нього на руках. Уяви, який захват був у Антуана - він зробив прорив у науці! Його великий геній батько не міг дістати людську енергію, а він зміг. Розповідати комусь про це було небезпечно - дракони шалено потребували цієї ампули, це б спровокувало нову Велику Війну. Антуан продовжив свої досліди вже з меншим азартом. Нову дружину знайшов швидко, народилася Келлі. Антуан накачував свою вагітну дружину енергією, потім народжену дитину - все марно. Келлі не приймала силу, і могла нею користуватися тільки, поки та була в руках.
- Мені... - Седрик забарився на хвилину, потім знову взяв контроль над собою, - страшно уявити, яких експериментів зазнала дівчина. Я не застав її за життя, незважаючи на те, що в нас один батько.
Маріанна насупилася. Це її теж здивувало, коли вона читала архіви - за генеалогічним древом Седрік мав би бути їй дідом, а не як не братом матері. Тоді вона вирішила не морочитися, а зараз поступово усвідомлювала те, що відбувається.
- Щойно Келлі виповнилося 18, Антуан призначив її правителькою наших земель. Уже в той час вона, за чутками і розповідями, які я зміг зібрати, була вдвічі меншою за підлітка. Життя в її тілі згасало, але батькові було байдуже - він продовжував свою справу, не відпускаючи свою доньку і жертву ні на хвилину. Уже друге холодне тіло ховав Антуан, але в ньому не було ні жалю, ні гіркоти - тільки досада. Правляче місце займає син твоєї прабабусі Марії - Даміано Леромео.
Тіло Маріанни пробив озноб. Вона відчула, як кров пульсує в її жилах ще швидше, як серце готове зробити потрійне сальто.
"Морок прокидається, Даміано." - Стукало в її голові.
"Самюель! Самюель!". - Уже не шепотіла, а кричала в голові Маріанна, але у відповідь їй слугувала тиша, яку перебивала розповідь дядька. Як же вона могла упустити це ім'я! Чому вона зовсім не звернула уваги на своїх предків, вивчаючи в основному гілку свого дядька!
- Він був другим за старшинством, - продовжував нічого не підозрюючий Седрік, - і хоч би як Антуану це не подобалося, але без його прямих спадкоємців саме Даміано прибрався до влади. Перший час вони не ладнали страшенно - Даміано мав... свої погляди на те, як має розвиватися Вейра, тоді як Антуан збожеволів від своїх дослідів. Близько двадцяти років тривали їхні терки та лайка. Антуан марно намагався змістити племінника з влади, а Даміано розпоряджався бюджетом не найграмотнішим чином. Ми збідніли. Усі гроші йшли на темні справи правителя й експерименти Антуана. Ти так часто скаржилася на життя в Нижньому Домі, але в наш час воно хоча б є. Тоді голод переслідував навіть Верхній Дім.
Седрик замовк. Він відчував, як у його душі розгорається буря емоцій. Змішання туги, страху й гіркоти створювало важкий тягар у його грудях. У цей момент він був полоненим свого минулого, який намагався знайти шлях у темряві, і його емоції коливалися між надією на зцілення і страхом втратити останній шматочок людяності. Він підійшов до Маріанни і торкнувся її руки.
- Твоя мати Даніелла народилася якраз у ці часи. - Тихим голосом продовжив він. - Незважаючи на те, що вона була не зі спадкової сім'ї, смерть Келлі дозволила їй відчути всю "розкіш" Верхнього Дому. Усім дітям того покоління подавали на сніданок хліб, а у свята - шматочок морквяного пирога. Але Антуан знайшов вихід із патової ситуації, що склалася. Чи міг він правити трьома континентами? Абсолютно ні. Він хотів виховати дитину, яка втілить його мрію в реальність.
Седрик болісно стиснув руку Маріанни. Дівчині було б безмежно шкода чоловіка, якби її життя не стояло зараз на кону - кров, тим часом, повільно, але вірно капала у дві трубки.
- Калеб, якому ти так віриш і думаєш, що він допомагає, - дядько скривився у звичній саркастичній усмішці, - приніс на руках дівчину неземної краси. Ця дівчина насилу відгукувалася на своє ім'я, плуталася у власних спогадах і банальній фізиці нашого світу.
У Маріанни склалися пазли. Вона відкрила рота в повному шоці, Седрик кивнув, задоволений її реакцією.
- Так, вона теж була потраплянкою, про що, на відміну від тебе, зізналася одразу ж. Мій батько вже був старезним старим, коли Аріель, моя мати, завагітніла. Моє народження зустрічали з радістю, щастям і глибокою всепоглинаючою ненавистю. Усіх дітей Даміано після шлюбу мали відіслати в Нижній Дім, як, власне, і самого Даміано, щойно я досяг 18-річчя. Роки Антуана летіли швидше, ніж пісок розвивається на вітрі і звучить мелодія водоспаду. Мене накачували енергією в неадекватних кількостях, перевіряли в який момент я отримую більше - ситим? Голодним? Майже мертвим? У комі? При сильних болях? Я випробував це все. До мого десятиліття батько помер, почалися чвари. Даміано намагався відіслати мене, але його не підтримували в родині. Аріель була чесною і доброю до всіх членів сім'ї, її обожнювали. Ніхто б не дозволив образити її дитину. Ніхто б не подумав, що вона продовжувала експерименти батька.
Седрик знову відвернувся, а Маріанна спробувала поворухнутися. Ейпріл уже отримала достатньо крові, можна було б вибиратися, але ремені на руках тримали міцно.
- Вона змогла досягти успіху в починаннях Антуана, - прошепотів він, - коли накачала мене вампіричною і драконячою енергією, але забрала людську за допомогою своєї крові. Сирена, яка прийняла її, перетворилася на незрозумілу субстанцію. Дві сили в мені почали конфліктувати, але все це було не важливо, адже я жив. Я приймав форму дракона. Я набував ікла вампіра. Результат багаторічної - майже багатовікової роботи було завершено, але розповідати про мене не можна було. Я став загрозою самому собі, Леромео і сусіднім державам. Мати відправила мене вчитися і заробляти місце в сім'ї, а сама померла від анемії невдовзі після цього. Я думав - о наївне дитя - думав, що якщо зможу поліпшити фінансову і політичну ситуацію, то від мене відстануть. Я працював і приносив усе, що зміг заробити - ми, нарешті, піднялися з колін. Увесь цей особняк був відбудований із того, що я приніс, що я...
Маріанна придушила позіхання від вихвалянь себе, зосереджуючись на ключовому - де зараз Аріель, який стосунок до цього має Даміано і де, чорт забирай, Самюель. Сил кричати його ім'я не було - дівчина відчувала легкий холодок у пальцях.
- На відміну від батька, я з Даміано порозумівся швидко, - повернувся до історії дядько, - забезпечував його грошима, а це, загалом, була його основна потреба. Коли я поділився з ним планом батька, він шалено зрадів, особливо тому факту, що в підсумку все вийшло. Приблизно тоді ж проявився побічний ефект експерименту - Сирена з моєю енергією почала пульсувати замість мого серця, закликаючи вампіричну і драконячу силу атакувати моє тіло. З кожним днем я вмираю все швидше. З кожним стуком цього диявольського серця я відчуваю, як мало днів у мене залишилося. Якби не Мона, я б помер уже давно. Але цього мало. Єдиний спосіб врятувати мене - викачати людську енергію з потраплянки, жителя іншого світу, відправленого в наш унаслідок зміни тіл. Даміано обіцяв допомогти, але я слабо вірив у його сили. Уявляєш, наскільки я був вражений, коли щаслива Мона прискакала до мене? Коли сказала, що ти зможеш мене зцілити?
В очах Маріанни відбивалася суміш розчарування, болю і нерозуміння. Серце її стискалося від зради того, кого вона вважала союзницею. Убивство, аби не потрапити до рук Седрика? Як би не так. Вона видала її таємницю відразу ж, як та їй випалила правду. Емоції коливалися між гнівом і смутком, образою і гіркотою. Для Маріанни така рання зрада Мони стала гірким ударом у саме серце.
- Мені слід було бути дуже обережним, - Седрик повернувся до дівчини і продовжив пояснювати, - другого такого шансу в мене не буде.
- Навіщо... - голос Маріанни стрімко слабшав, але вона зібралася з силами, - навіщо тоді шлюб?
- Щоб змінити драконів, - задумливо протягнув Седрік, - з твоєю кров'ю у вас могла б народитися дитина з людською і драконячою енергією. Утім, я з тобою згоден, незабаром я зрозумів, що це занадто далекосяжний і ненадійний план. У цьому разі мені довелося б покладатися на твоє ставлення до мене - заздалегідь чомусь погане, хоча саме з моєї подачі тіло Маріанни перебувало у Верхньому домі. До того ж, я до кінця не знаю, скільки твоєї крові потрібно мені для лікування. Цілком можливо, що зрештою ти б померла в будь-якому разі, а це принесло б тільки більше бюрократичної тяганини, і, до того ж, кому потрібні політичні скандали?
Він підійшов до Маріанни і поцілував її в лоб. У дівчини не було сил, щоб чинити опір, але вона робила все, аби ухилитися. Не особливо допомогло.
"Самюель...", - майже ридаючи думала вона, але не чула відповіді.
- Ти все одно вже померла, - шепотів їй Седрик, - у твоєму іншому світі. Тепер це додало сенсу і врятувало одну людину - хіба це не чудово?
Маріанна відчувала, як втрачає свідомість і тоне в безодні темряви. Останнє, що вона побачила - як відкриває очі її вірна кішка, уособлення духу. Слова застигли на вустах дівчини: "Самюель".