Глава Тридцять Четверта - Шантаж

Небо грало у світло-сірих відтінках, немов опинилося в роздумах над власним настроєм. Ліниві хмари пливли небесами, створюючи враження нерішучості. Вітер, ніби стикаючись із перепоною, коливався між лагідним дотиком і легким трепетом. Температура повітря трималася в межах комфорту, але вологість підкреслювала свою присутність, створюючи відчуття зваженості в повітрі. Чи варта була гра свічок? Погода немов натякала, що відповідь могла бути неоднозначною, як і сам характер цього дня.
Калеб розклав карту місцевості на стіл, намагаючись зібрати думки до купи.
- Це, - він ткнув на локацію на карті, - наше розташування. Як бачиш, сюди легко підійти і місце, м'яко кажучи, небезпечне.
- Так, тільки божевільний би йшов сюди, - крижаним голосом зауважив Самюель.
- Ми можемо ініціювати твоє самогубство, - запропонував вампір, решта поглянули на нього з сумнівом, - Мона ж говорила щось про те, що лише вбивство вбереже тебе від Седрика?
Маріанна задумалася, а Кітано впевнено кивнув - він був поруч у цей момент. Самюель напружено вдивлявся в обличчя нареченої.
- Значить ти йому потрібна жива, - продовжив Калеб, вказуючи на дах будівлі академії, - ти можеш дуже театрально забігти сюди, щоб привернути якомога більше уваги.
- Мона теж може зацікавитися, - недовірливо протягнув Кітано, але Самюель відрізав його сумніви.
- Я контролюватиму місцевість на випадок її появи. Вона не зможе змагатися в реакції з драконом.
Калеб поморщився, Кітано хмикнув, а Маріанна з тривогою подивилася на коханого. Він здавався їй зараз дурним хлопчиськом, який лізе на рожен і даремно ризикує собою, аби покрасуватися перед іншими хлопцями. Хоча може, він хотів сподобатися дівчинці... Маріанна зашарілася і прикрила обличчя руками. Самюель подарував їй здивований погляд.
- У такому разі, Маріанно, - зі злегка піднятою бровою сказав Калеб, - твоє завдання привернути увагу. Кітано, ти зможеш бути в безпосередній близькості?
Кітано кивнув, вказуючи на непомітне вікно біля лівого флігеля. На плані воно було позначено, як забите і не функціонуюче, але молода людина швидко переконала їх, що це один із виходів із лабіринту.
- Але я давно не користувався ним, - з тривогою зауважив він, - не можу гарантувати, що вчасно встигну відкрити.
- А ти зможеш, - загрозливо процідив Самюель, спопеляючи поглядом Кітано. Той не відповів.
- У будь-якому разі це наш найкращий варіант, - констатував вампір, - Мона хоче вбити Маріанну, але від неї прикриє Самюель. Твоє завдання, Маріанно, щоб Седрик забрав тебе. Я йтиму слідом.
- Чому ти? - Подав голос Кітано.
- З тієї ж причини, що й Самюель прикриває від Мони. Реакція драконів швидша за будь-яку іншу існуючу.
- Але ти... ах, ніяк не можу запам'ятати.
Калеб гірко усміхнувся й повернувся до вікна. Сірі хмари згущувалися, натякаючи на неминуче наближення ночі. Діяти треба було швидко до появи першої зірки - у напівтемряві Седрик легко міг утекти зі своєю племінницею.
Маріанна весь цей час лише з тривогою дивилася на друзів. Довгі роки, тисячі років Леромео тримали владу від світових земель до людських, що в розмірах приблизно одне й те саме. Вампіри - вона подивилася на Калеба - такі самі люди, як вона - її погляд упав на напруженого Кітано - і, нарешті, звісно, дракони. Чому ніхто не намагався забрати владу? Знесилені люди, які зберігали лише людську енергію, навряд чи могли протиставити щось драконам з їхньою реакцією і вампірам з регенерацією або жагою до вбивств. Проте лише поодинокі випадки вибивалися із загальної колії, але ніколи не ставали масовими втратами.
- А де Ейпріл? - Раптово зблідла Маріанна. Вона не бачила кішку з моменту втечі з лабіринту. Ейпріл залишилася, щоб попередити Самюеля, і до того ж, це було безпечніше для її ослабленого від зустрічі з Моною тіла. Але якщо Самюель тут, то...
- Я її не бачив, - відгукнувся Самюель, повертаючи тривогу дівчині, - я знайшов вас, бо це був єдиний корпус зі світлом.
- У якому сенсі? - Не зрозумів Калеб, напружуючись і подумки перемовляючись із драконом.
Вони немов розповідали одне одному щось, переглядаючись і граючи жовнамі. Обидва були напружені. Обидва не хотіли говорити чому.
- Забираємося, швидко, - коротко скомандував Калеб, і Самюель схопив Маріанну, відтягуючи до дверей.
Кітано, який нічого не розуміє, не ставив зайвих запитань, бачачи, що дівчина не чинить опору. Опиратися Маріанні хотілося найменше - переляканий дракон був їй уже не в новинку (його ревнива манія вже добряче набридла їй), але вампір досі був стриманий і холоднокровний. Щось пішло не так. Щось дуже не за планом.
- Так, так, так, так, - почувся до жаху знайомий голос із гущавини лісу, щойно вони переступили поріг їхнього укриття, - та в нас сімейна вечеря намічається.
Перед ними стояв Седрик. Його хижі очі випромінювали спрагу - нескінченних масштабів невгамовне бажання божевільного, який скучив за джерелом своєї потреби. Він дивився на Маріанну і практично реготав з божевільним скреготом, від якого мурашки пробирали кожного. Самюель прикрив дівчину собою, крила з'явилися практично інстинктивно.
- Ну що ж ви так, - протягнув Седрик, - хіба так заведено зустрічати главу сімейства? Самюель, від тебе не очікував, адже ти великий дракон!
- Що тобі потрібно, Седрику, - проричав Самюель.
- Мені? - Седрик зайшовся в театральності своїх слів, - Абсолютно нічого. Це вам від мене дещо потрібно.
У Маріанни здригнулося серце. Вона побачила, як дядько дістає якусь сумку з маленькою вовняною закривавленою грудочкою всередині. Дівчина забула, як дихати, як рухатися. Вона вже втратила все - життя, однокласника, Свену, вона не могла собі дозволити втратити єдину настільки дорогу їй істоту. Єдину, яка знає і розуміє всю правду, в якій вона опинилася.
- Поверни її зараз же, - сльози зрадницьки бризнули з очей, але Маріанна не здавалася, вперто кусаючи губи і впиваючи нігті в кулаки.
- Не можу цього зробити, - з удаваним жалем видихнув він, - бачиш, вона втратила багато крові і їй потрібне переливання. А так уже завелося, що тільки твоя кров їй підходить.
- Що за маячня, це всього лише кішка, - крикнув Кітано.
Самюель напружився, Калеб чомусь теж не поспішав із тими самими висновками, до яких дійшов молодий чоловік. Седрик отруйно розреготався.
- Як же, - він обертав її так, немов у сумці була не жива істота, а непотрібне сміття, - це втілення Великого духу розподілу життя. І цей дух виявився настільки дурним, що погодився на життя в тілі кішки, аби тільки не покидати свою підопічну. Тому тільки кров підопічної і може врятувати ненаглядну Ейпріл від страшної загибелі.
- Покидьок, - заревіла Маріанна і кинулася до Седрика, Самюель перехопив її лише в останню секунду, - відпусти мене, я маю врятувати Ейпріл!
- Не так швидко, племінничко, - підлесливо прошипів Седрик, - ти зараз відпускаєш свою армію охоронців, і вони чекають на тебе тут. Ніхто з вас не покине цього місця, інакше я вб'ю Ейпріл в одну мить.
- Гаразд.
- Маріанна! - В один голос закричали Самюель і Кітано, Калеб мовчав.
- Я сказала добре, - крізь зуби процідила вона, - що з цього вам не зрозуміло? Я не залишу йому Ейпріл на поталу, нехай краще забирає мене!
Самюель подався було вперед, сподіваючись схопити Седрика першим, але Калеб моментально перехопив його. Він довго дивився дракону в очі, а потім повільно перевів очі на ватажка Леромео. Чоловіки немов зрозуміли один одного.
- Я не кину тебе. - Прошепотів Самюель, відпускаючи руку нареченої з тим самим болем, з яким виривав би серце в себе в грудях.