Розділ восьмий. НоаТі

Вартові знайшли мене, коли на горизонті між темними масами низьких хмар з'явилася світло-рожева смуга. Шторм минув, вітер усе ще кидав воду в обличчя всім, хто перебував у порту, але то були дрібниці. Останні краплі свіжості пропадали, танули в повітрі, яке ставало теплішим буквально з кожним моїм вдихом. Літній сезон майже почався.

— Почнемо обхід, — я кивнув групі, що чекала на мене, і ми рушили від пірсів однією з основних вулиць Моаріанни. 

На світанку навколо стало навіть занадто гамірно.

Після шторму зазвичай потрібно було привести до ладу місто, поки не вдарив наступний шторм. Щойно вщухав вітер і вода переставала заливати все навколо, населення Моаріанни виходило на вулиці і старанно, швидко чистило їх. Неважливо, наскільки високий твій статус і повний гаманець, правила були єдині для всіх, а за нерозторопних працівників покарання міг отримати їхній наймач, який не перевірив і не проконтролював виконану роботу. Батіг нікого не щадив.

Сонце світило дедалі яскравіше, промені пекли чутливі очі, мені доводилося мружитися. Жителі у відповідь напружено косили на мене поглядом. Своєю появою я змушував їх працювати ретельніше, хоча багато хто вітав мене зі щирою посмішкою. Здебільшого діти й ті, кому боятися нічого, хто не мав жодних бридких, підозрілих чи небезпечних секретів. Ходили ж чутки, що Великі змії могли читати пам'ять. Звісно, все було зовсім не так, але навіщо розвінчувати такі зручні хибні чутки?

Мешканці метушилися: вичищали зливові канали, піднімали решітки, вигрібали все, що нанесло водою. Витягували щипцями сміття, лили окріп і їдкі хімічні солі, щоб не осідав на кам'яних колодязях риб'ячий жир. Поспішали. Небезпека забитих зливних каналів була зрозумілою, місто цілком могло затопити, що для жителів островів справжня катастрофа.

Відсьогодні офіційно сезон дощів закінчився, море заспокоїлося, переддень літа. Уже зараз сонце було палючим. А ще кілька днів — і нестерпна волога спека прийде на острови. Моаріанна, якщо не буде очищена від водоростей, залишків рослин, риби та іншого сміття, заповниться нестерпним гарячим смородом, з'являться мухи та інші комахи, від яких страждатимуть самі ж мешканці, зацвіте вода в каналах, збільшиться кількість отруєнь водою та їжею...

Я поморщився. Вистачало й того, що спалахи захворювань так чи інакше траплялися щороку. Але вони були локальними і виною тому найчастіше була звичайна дурість, лінощі й жадібність, то в їдальні несвіжу рибу подадуть, прикривши запах спеціями, то ретельно бак для питної води не почистять. Усе це не можна порівняти з тими епідеміями, які траплялися в найперші роки після Війни іклів і пазурів, коли на островах оселилося в рази більше магара, ніж жило раніше. 

Занадто багато жителів — занадто багато проблем.

Я пам'ятав, що розповідав мені батько, як будувалася Моаріанна. Місто розросталося, місто дихало, їло, пило сотнями ротів, топтало вулиці сотнями ніг і створювало бруд. Місто сперечалося сотнями голосів, різало кігтями, гризло, обманювало, намагалося вирішувати за спиною Натаїр-Ітах свої таємні і заборонені справи. У прибережних водах стало складно проштовхнутися, роздратовані змії — а ми жили тут з давніх-давен — кидалися на човни і кораблі. Тож рішення було одне. 

Натаїр-Ітах ввів звід правил. 

Першим правилом значилося: Натаїр-Ітах ніколи не порушує своїх слів. І слово Натаїр-Ітах закон. 

Правила єдині для всіх. Порушення правил веде до покарання. Ні статус, ні гроші, ні вік не значили нічого. Хіба що для зовсім маленьких дітей робився виняток. 

Вони різноманітні, ті правила. Чистити вулиці та прибудинкову територію після злив і штормів. Користуватися очисними губками для каналізаційних зливів і міняти їх вчасно. Ростити на ділянці дерева і не псувати землю. Допомагати в шторм усім, хто потрапив у біду. Не покривати злодіїв і вбивць, не покривати торговців розумними істотами і контрабандистів, не брати чужого, не вбивати з користі, не оголошувати кровну помсту без дозволу, не примушувати жінок і чоловіків до спарювання, не купувати дружин без їхньої згоди, не бити до смерті слуг...

Правил було багато. Частково вони стосувалися збереження життя і природи на островах, особливо прибережних вод. Нехай магара і були пов'язані з природою, але псувати й топтати могли не гірше за людей. Зливати мильну воду напряму в море або підкидати дохлу, вже отруйну рибу сусідам. Правила регулювали відносини між різними видами магара. Жодної кровної помсти без дозволу Натаїр-Ітах, усі питання слід було вирішувати тільки через вартових, слухачів або через суд. 

Батоги працювали справно ось уже століття. Для тих, хто оступився багато разів, існувала каторга — видобуток металу або вугілля на материку. Вішали злочинців рідше, але й гріхи в цьому разі були серйознішими. Називаючи ступінь покарання, я не відчував докорів сумління або сумнівів. Я був упевнений у своєму рішенні. Так було, так і буде після мене.

— Натаїр-Ітах! Там!.. — я повернувся на звук, до мене бігли двоє дітей, босоногих, крилатих. Не добігши, вони незграбно вклонилися і одразу замахали руками і короткими крилами. — Там, сейм Дотта послав нас знайти вартових, привести когось... Там у каналі...

Я кивнув посланцям і одночасно жестом вказав частині вартових слідувати вже прокладеним шляхом. Так буде простіше, ніж вони натовпом зберуться навколо мене. До того ж день сьогодні намічався клопіткий.

...Від цього магара мало що залишилося. Частково ним підзакусив хтось із водних створінь, можливо, з моїх родичів. У лускатій формі, ще й у сезон дощів, коли рибні косяки йшли у відкрите море, особливо вибирати не доводилося. Що потрапило в пащу, те й зжер. Загиблий належав до рівнинних, тобто не був повністю вкритий хутром, як лісові, пласке обличчя нагадувало людське, вуха були довгими, з пензликами м'якої шерсті на кінцях, ховалися в густій гриві волосся, від голого хвоста залишилася навряд чи половина.