Розділ п'ятий. НоаТі

Вечір на цьому не закінчувався, а шторм усе набирав силу, стогнав мені на вухо, шипів і гуркотів. Десь за завиванням вітру чулися крики, хтось не замкнув віконниці і тепер намагався впоратися зі стихією. Я правильно вловив напрямок і жестом вказав у той бік вартовим. Троє з них одразу ж зірвалися з місця, відмахуючись руками від води, намагаючись побачити дорогу. Найімовірніше, вони в тому будинку і залишаться. Була межа, після якої навіть вартові не виходили на вулиці — самий пік шторму.

Але страшна була не сама негода, а ті, хто з'являвся в прибережних водах у цю годину.

— Натаїр-Ітах, підготувати екіпаж або... — слухач намагався перекричати шторм.

— Через три години, — озвучив я прогноз. Саме стільки мав зайняти найнебезпечніший період. — Через три години висувайтеся до головного управління. Сейм дізнавач чекатиме на своїх нових гостей.

Три години плюс ще одна — цього ЕтаРе вистачить, щоб оговтатися і не кидатися на теплокровних розумних, намагаючись їх зжерти. До кінця шторму він продовжуватиме лякати всіх оскалом, але, з огляду на специфіку його роботи, це й на краще. На жаль, його гілка морських зміїв завжди була більш пов'язана з другою формою і більш вразлива через це при зміні погодних умов. До того ж брат-близнюк ЕтаРе, наприклад, розбився об скелі біля Ерумії — чи то за самкою погнався, чи то за жирним ламантином і занадто захопився. А це також не покращувало його стабільності у час шторму.

— Так, Натаїр-Ітах, буде зроблено, — схилився вартовий і зник під навісом, залишаючи мене на самоті.

Вода все прибувала, вулицями лився потік, зливові канали ледве-ледве справлялися, хоча їх справно чистили щосезону. Покарання за невиконання було неприємним — десять батогів. Покарання за залишення без допомоги в такий період — двадцять батогів. Покарання за самостійний вихід зі сховища у цей період — смерть. Хоча були щасливі сміливці, яким вдавалося і стихію пережити, і від змія втекти.

Шелест луски я почув уже на сусідній вулиці. Що ближче до портового району, то вищими були паркани біля будинків. Я провів рукою по найближчому, намацав стилізовані зображення зміїв і жінок — їхнє походження це легенди, які оточували мій рід, моїх предків, про те, що лише жінка здатна приборкати Великого змія. У кожній легенді був і обман, і правда. Не просто жінка і не тільки жінка, все було дещо складніше.

За поворотом я побачив його: товстий хвіст ковзав камінням вулиці, довге тіло звивалося між парканами, витягнута морда вишукувала щось серед будинків, схвильовано крутилася, настовбурчувала довгі вуса, перевіряла язиком повітря й воду і зовсім не звертала на мене уваги. Змій був невеликий для нашого роду. Я міг із заплющеними очима сказати, що на хвості у цього екземпляра є біла смуга, такі ж сріблясті лусочки миготіли на грудях і біля головного плавця. Було б дивно, якби я раптом не впізнав свого племінника.

КіоТі крутився біля цього будинку вже не перший рік — ідеальна ілюстрація до всіх тих легенд про істинні пари та інші дурниці. Тільки тягнуло його сюди не через міфічну прив'язаність, а через гострий яскравий запах риби та спецій. У будинку працювала локшинна — найкраща в Моаріанні, уже сьоме покоління як тут варили, смажили й різали. Головна страва — локшина з особливим гострим супом, яйцями морських птахів і обсмаженими в хлібних крихтах крихітними солоними рибними мальками. 

Я штовхнув кінець хвоста і звісно домігся тільки лютого шипіння, змій розвернувся швидко, навіть занадто, для великого і, здавалося, неповороткого тіла. Але мені було чим відповісти. Руки вже змінювалися, кігті були достатні, щоб вчепитися в луску племінника і продавити її, дотягнутися до м'яких нутрощів м'язів, причинити трохи болю. Він запізно сіпнувся, промацав язиком повітря у моєму боці, зрозумів, що помилився, змінив тональність звуку з неприємно-агресивної на більш чемну, наче намагався вибачитися.

— Забирайся геть, — зажадав я. — І не повертайся, поки не відростиш собі ноги. Тоді й поговоримо.

Молодий змій зашипів зі знущанням, мовляв, ти не можеш мені заборонити з'являтися тут у шторм. Адже це час, коли хвилі досить сильні, ніби спеціально створені, щоб ковзнути з ними в місто. Я скривився, було нерозумно сподіватися, що в порожній голові молодика було щось, окрім інстинктів і бажань. Але краще б він за ламантинами ганявся в протоці. 

Утім, я знав, що він червонітиме, ніяковітиме і кланятиметься до підлоги, коли змінить форму і ступить на цю землю своїми власними ногами. Сам таким був чотири десятиліття тому. Він буде безпорадним і ошелешеним, гримітиме кістками об усі поверхні, битиметься ногами об каміння, ненавмисно дряпатиметься, влучатиме собі пальцем в око, намагаючись відкинути назад волосся. Це буде смішно — заново вчити його такого тому, як бути іншим — бути двоногим. 

Частина знань, які в нього вклали батьки до першої зміни форми, звісно зникне за той час, поки він плаватиме у водах, тож йому доведеться стати тихішим і уважнішим, потім і впевненість у власній непереможності зменшиться. Та й складно вважати себе таким, коли навколо чимало сильних щелеп, могутніх кулаків і гострих мечів, здатних проткнути нову тонку шкіру.

В образі Великого змія ми пізнавали самотність, природу та її магію, простоту існування, інстинктів і смерті. В обличчі двоногого нам був відкритий цей світ, розумні створіння і складнощі зв'язків між ними, мова і письмо, творчість і церемонії. Власна вразливість стимулювала думати головою, користуватися всіма можливостями, передбачати й ухвалювати рішення. Пірнаючи водами у лусці, наш рід поглинав істину, що таке страх і як нести смерть. У вигляді двоногих шукав пару і створював життя.