Розділ перший. Кіртана

У зміїного винограду листя схоже на луску, коріння сягає далеко вглиб скель і під землю, а гілки переплетаються так, що не знайдеш, яка і куди веде. У нього солодкі дрібні ягоди, з яких роблять вино, що п'янить навіть Великого змія.

***

— Моя люба Кіртано, ми ж обидва знаємо, до чого все йде, — ректор зробив крок до мене і раптово опинився дуже близько, настільки, що я могла б розгледіти зморшки в куточках його очей, якби наважилася підняти голову. Натомість я пробурмотіла:

— Пане Вестран, стривайте, я не розумію...

— Я наглядав за вами, ще коли ви були просто студенткою, підтримував ваші дослідження в аспірантурі, дозволив відкрити експериментальний курс, а ви знаєте, як ставляться в науковому середовищі до трансмагічних практик... але я дозволив. Адже так? — його пальці жорстко обхопили моє підборіддя, змусивши підняти голову, подивитися йому в обличчя. 

— Усе правильно, пане Вестран, — погодилася я. 

Усередині зріла неприємна здогадка. Ні, не можуть ті чутки бути правдою!

Чи можуть?..

Ці глузливі погляди в ректорському секретаріаті, нервове хихикання на кафедрі, підморгування кастелянші. «Коли ваша зірочка злетить, дорогенька, не забудьте про тих, хто залишився там унизу, — бубоніла вона. — Та й пам'ятайте, що зорепад теж трапляється». Я думала, що це стосувалося того, що мою заявку на дослідницький грант ось-ось мали схвалити. Здається, я помилялася. 

Пальці ректора підчепили пасмо мого волосся, яке вибилося із зачіски, і стиснули його, злегка потягнувши.

— Ви ж самі зізнавалися мені в почуттях, я не помилився?

— Ні, не помилилися, — прошепотіла я, визнаючи їм сказане. 

Тому що почуття були. Я собі ніколи в цьому не брехала.

Як можна було не закохатися в нього?

Ректор Вестран був призначений на це місце в той рік, коли я почала навчання. Ми зіткнулися в перший мій навчальний день, я майже збила його з ніг, але він не розлютився, а по-доброму розсміявся і запропонував провести до аудиторії, де збиралися першокурсники. Моє серце раптом забилося з жахливою силою — дорослий чоловік, гарний зовні, розумний, він ще й дозволяв собі не дивитися крізь студентів, він дійсно цікавився нами. Професор, не аби хто! Він такий молодий, ще сорока немає, а зумів захиститися і отримав такий високий статус! Так, Академія Фіреральд не була найпершою серед академій в Ерумії, але розташовувалася в столиці, і ми намагалися не вибиватися з трійки найкращих. І багато в чому це стало можливо завдяки новому ректорові.

Я закохалася в нього до болю, бажання мене переслідувало, але це було тихе почуття. Я нічого не вимагала від нього, та й не мала на це права. Єдиний раз, коли я дозволила собі проявити почуття, це день захисту мого проекту під час вступу до аспірантури. Вдалого захисту. Він привітав мене, а я на емоціях зізналася, що завжди вважала його особливим. Він сторопів, я зніяковіла. На цьому все. До розмови ми не поверталися.

Чому ж зараз?..

— Значить, ці почуття не повинні зникнути. Я думаю, що ми з вами готові зробити крок далі, — він провів пальцем по моїй губі. Здогадатися, про що він, було нескладно. Отже, чутки мали рацію, просто я була сліпою. Це було боляче. — Вам сподобається, Кіртано, ви не пошкодуєте. Ми приємно проведемо час. Ви ж знаєте, що пан Фіреральд, наш очільник, три дні як помер? Ось-ось розглядатимуть його заповіт... Найімовірніше, на Академію чекають потрясіння. Так от ваш курс, звісно ж, також ніхто не скасує. Я дбаю про своїх жінок...

Про жінок...

Таємне полум'я, про своїх жінок?! 

Я дивилася в красиве обличчя ректора і не розуміла: чому зараз? Чому не кілька років тому?

Адже я справді була закохана. Я була готова на все, щоб він мене помітив тоді, коли була на останніх курсах, коли вступала до аспірантури. Я бралася за складні теми, навіть вибила ректорську стипендію. Тоді, коли я зізналася йому в коханні, тоді він міг би взяти мене. Я сама стрибнула б до нього в ліжко і навіть не зніяковіла, не турбувалась би ні про що, відкинула б усі зайві думки. Для нього єдиного я була б такою... 

Мої почуття залишилися без відповіді, я тільки промучилася місяць, згораючи від сорому. Він сам поставив крапку.

— Але ж ваша дружина?.. — нагадала я.

— В Алісії багато справ, — пробурмотів він мені на вухо. — Після народження дитини в неї зовсім немає часу на мене. Вона й не дізнається.

Я подумки розсміялася. Он воно що, ось чому саме зараз...

Ректор одружився два роки тому — і став для мене табу. Тому що одружений, тому що я не хотіла обманювати. 

Було поставлено крапку тепер уже мною. 

Тяжіння фізичне зникло майже миттєво, відрізало, чужий чоловік, вже зайнятий. Закоханість перетворилася на повагу і захоплення.

Я закінчила аспірантуру — три роки, потім почала заміщати викладачів. Періодично ми спілкувалися з ректором на наукові теми, він справді схвалив мій курс, дослідження якого були дещо на межі дозволеного науковими рамками. Він захищав мене від наукової ради, одного разу допоміг донести важкі книжки до гуртожитку. Кілька разів ми пили в його кабінеті чай із тістечками, я слухала про справи академії... Я б не назвала це дружбою чи близькістю, чудово розуміла, що ми з ним у різних просторах перебуваємо. Але «ми обидва знаємо, до чого все йшло»?