У війні не важливо, наскільки ти готовий, бо вона забирає більше, ніж ти можеш дати

Тарсіс — це планета, яка, здається, не знала жодного спокою, з глибини її надр виривалися могутні вулкани, створюючи враження, ніби сама планета була справжнім пеклом. Її поверхня була покрита червоними пісками, які відбивали сонячне світло, надаючи всьому ландшафту вигляд пекельної пустелі. Вітер, що проносився через ці пустелі, піднімав дрібні частинки червоного піску, утворюючи нескінченні вихори, що створювали ілюзію живого океану з вогняної бурі. Вулканічні кратери, які розкидані по всій поверхні, були вічно активними, з кожним виверженням вивергали червону лаву, яка з часом остигала, перетворюючись на чорну скелю, що контрастувала з червоним піском. Із розломів на поверхні випаровувався сірчаний пар, а в атмосфері постійно висіла важка завіса газів, що робило небо безмежно сірим, затуманеним і важким для дихання. Над місцевістю піднімалися вулканічні гори, їхні величезні пики тяглися вгору, ніби виривалися з самого серця планети. Земля тут була нестабільною, часто траплялися землетруси, що викликали нові розломи, через які викидалися магматичні струмені. Відсутність води робила рослинний світ практично непристосованим до існування, хоча в окремих, захищених долинах, де до вулканів не доходили прямі хвилі лави, можна було знайти маленькі оазиси життя — крихітні зелені зони, що служили тимчасовими притулками для тих, хто наважувався пройти через цю ворожу і непривітну планету. Тарсіс була планетою, яка змушувала поважати силу природи, адже тут кожен крок вимагав уважності, а кожне дихання було сповнене важким кисневим голодом. Тільки найсміливіші чи найвідчайдушніші могли оселитися тут, намагаючись пристосуватися до нестерпного клімату. Це була планета, що жила за власними законами, де смерть могла прийти в будь-який момент через обвал землі або виверження вулкана, але навіть в таких умовах життя не припинялося. Тарсіс була сильна і непередбачувана, але для деяких вона стала домом. Тарсіс, через свою вулканічну активність, має рідкісні і дуже цінні ресурси, зокрема магматичні мінерали та метали, які можуть бути використані в космічних технологіях і зброї. Саме ці ресурси роблять Тарсіс надзвичайно важливою для різних фракцій, що прагнуть підкорити цей край, аби здобути надзвичайно цінні стратегічні матеріали для своїх збройних сил, технологічних розробок і економічних потреб. Крім того, через свою відокремленість і важкі умови життя, Тарсіс може стати ключовою військовою базою для розгортання подальших операцій у системі або в сусідніх зоряних системах. Володіння такою планетою дає можливість контролювати навколишні простори і вивести військову присутність на новий рівень, встановлюючи домінування на великій території.

Нова стояв у строю серед інших солдатів, кожен з яких виглядав так, ніби готувався до чогось важливого, що змінить його життя. Планета Тарсіс була серцем всіх військових операцій повстанців, і Нова відчував, як земна кора пульсує у такт глухих ударів серця, яке передбачало неминучі зміни.

Поруч з ним стояв Гретор — новий знайомий, солдат, якому також було не звикати до дисципліни. Гретор поглядав на Нову, схоже, все ще намагаючись зрозуміти, хто ж той хлопець поруч, що, здається, був і спокійним, і серйозним одночасно.

— Ти, мабуть, шукаєш великої мети, — сказав Гретор, його голос був жартівливим, але в ньому не було того відчуття пустої безтурботності, яке могло б виникнути у арха, що просто шукає пригоди. Він кинув погляд на Нову і продовжив. — Я думаю, що ми всі тут маємо свою мету. Хтось хоче стати героєм, хтось хоче справедливості... А я? Я сюди прийшов за грошима.

Нова подивився на Гретора. Його слова були занадто простими, але в них було дещо, що змусило його задуматися. Гретор не приховував свого прагматизму, але Нова не міг не промовчати.

— Гроші? — тихо запитав він, зціпивши зуби.

Гретор злегка розсміявся, дивлячись на нього. — А що, тобі здається це поганим? Якщо я зможу вижити і забрати своє. То не я винен, що гроші важливіше за багато інших речей. Ти знаєш, скільки дарданів, яких ми вбиваємо, насправді просто борються за те, щоб дожити? Ось, подивись на них з іншої сторони... Ти, мабуть, чув про їхню планету — Дарноліс. Вони, бідні суки, втратили все. Голодували, поки їхня планета не почала виснажувати останні ресурси. Тому їм довелося розширювати свої території, поглинати інших, аби просто вижити.

Нова слухав уважно, але йому не подобалося, як Гретор говорив про це з нотками милістю до ворога. Для нього це був не просто битва, це була його кровна помста за вбиту родину.

— А потім вони назвали цей похід, як "Кара Вічних Жнив". — Додав Гретор. — Вони так і не зрозуміли, що стали тими, кого колись ненавиділи. Вони пішли на все, щоб вижити. І я їх не засуджую, бо тепер ми опинилися в їх шкурі, і самі вбиваємо за життя.

Нова нахмурився, його серце почало битися швидше. Останнє, що він хотів, це мати справу з таким виглядом виживання, де гроші стоять на першому місці.

— Так, я розумію, що ти кажеш, — тихо відповів Нова, — Але іноді життя більше, ніж просто виживання, Греторе.

Гретор дивився на нього ще з більшим подивом.

— Життя? Життя, яке отримаєш лише тоді, коли твої вороги падатимуть до твоїх ніг. Все решта – це дрібниці.

Нова відчував біль в очах, але він не піддавався. Він мав свій шлях і свою мету. І якщо йому доведеться битися за мир, за порятунок навіть тих самих дарданів, він зробить це.

Перед ними з'явився офіцер, що назвався Аргенсом Стайрсом, і вся група замовкла.

Аргенс Стайрс виглядав так, ніби був вирізьблений із самої сталі. Статура його свідчила про роки, проведені в тренуваннях і на полі бою: широкі плечі, кремезні руки, але жодного зайвого м'яза – все в ньому було зосереджене на ефективності. Його шкіра на обличчі була засмаглою, ніби він провів усе життя під палючою зіркою, що вирізьблена на його плечі, як символ підрозділу. Обличчя Аргенса здавалося різьбленим часом і труднощами – гострі вилиці, глибокі зморшки біля очей і рішучий погляд, який просвердлював всіх, на кого падав його зір. Його очі були крижаними, блідо-сірими, ніби вони бачили занадто багато, щоб залишатися теплими. Це були очі арха, який пережив стільки битв, що втратив рахунок, але все ще зберігав холодний розум і бездоганний самоконтроль. Серед новобранців ходили легенди про його тактичні здібності та залізну волю. Деякі казали, що він ніколи не відступав, навіть коли всі інші здавалися. Інші – що він вижив після бою, де втратили весь його загін, і повернувся, щоб знищити ворога самотужки. Для них він був уособленням війни: безжальним, стратегічним і невблаганним. Але в його погляді було щось більше. За всією холодністю і суворістю ховалася тінь арха, яка знала справжню ціну втрат і ніколи не забувала, за що веде цю війну.