11. Поцілунок.

Еліанора та Даріас, залишивши за собою портальний простір, повернулися в її кімнату, наче нічого не сталося. Її обличчя знову набуло бездоганної маски холодної впевненості, а Даріас не проявляв жодних емоцій. Навіть коли простір навколо них завібрував і магія поступово розсіялася, він зберігав свою звичну відстороненість, тоді як Еліанора швидко провела рукою над простором, знімаючи захисні закляття.

Вона настілки легко відкривала й закривала портали, що це не могло не вражати Лейстера, якому потрібно було докласти чималих зусиль, щоб відчинити портал.

— Дякую за інструкції, лорде Вальтерусе, — сказала вона сухо, намагаючись відновити хоча б зовнішню рівновагу.

— Завжди радий допомогти, леді Морвен, — відповів він, залишаючи свою роль супутника в тіні. Їхній короткий обмін натяками закінчився, і Даріас зробив крок назад, наче готуючись зникнути, коли їхню увагу привернув різкий стукіт у двері.

— Хто це може бути?! — з сарказмом прошепотіла Еліанора, зітхнувши і намагаючись виглядати так, ніби її щойно не застали зненацька.

Але перш ніж Даріас встиг відповісти, вони почули низький голос за дверима.

— Леді Морвен, це я, — впізнаваний тон Естара змусив її внутрішньо напружитися.

Імператор.

"Що він міг хотіти зараз, одразу після недавньої зустрічі в проході?"

Даріас зловив її погляд, його обличчя стало напруженим. Він знав, що йому краще зникнути перш ніж імператор увійде.

— Будь обережна, — прошепотів Лейстер і майже нечутно відступив у затінок кімнати, його силует швидко розчинився в тіні, використовуючи свою магію для приховання.

Еліанора підійшла до дверей, коротко поправляючи волосся і стримуючи дихання, щоб знову відновити зовнішню впевненість. Вона відчинила двері, зустрічаючи погляд імператора. Його вираз обличчя був нейтральним, але синява його очей надто проникливою була.

— Ваша Величносте, — промовила вона з ледь вклонившись Німріану. — Сподіваюся, я не змусила вас чекати?

— Ні, леді Морвен, — відгукнувся Естар, його тон був холодним, але у його погляді горіло зацікавлення. — Чи можу я увійти? Думаю, що нам варто продовжити нашу незакінчену розмову.

Він не чекав на відповідь і вже увійшов до кімнати, залишаючи їй можливість лише тихо зітхнути та зачинити двері за ним, заховавши за нею свої турботи й невпевненість. Еліанора ледь встигла зачинити двері, коли відчула, як імператор рішуче наблизився до неї. Його присутність заполонила простір, і це було зовсім не схоже на той холодний контроль, який він зазвичай демонстрував. Вона готова була зустрітися з ним у словесній сутичці, захищаючи свій інтерес і приховуючи страх, але те, що сталося далі, змусило її завмерти на місці. Приклеїтися стовпом до підлоги.

Естар різко скоротив відстань між ними, притискаючи її до дверей. Її губи ледь встигли розкритися для запитання, коли він нахилився, і їхні уста зустрілися в поцілунку, що був таким пристрасним, що буквально виривав з неї дихання. Жодного попередження, жодної можливості зрозуміти чи зупинити це - він поцілував її з такою жадібністю, наче від цього залежало все їхнє майбутнє. Його руки міцно стисли її обличчя, тримаючи так, ніби боявся, що вона втече чи зникне, а їхні тіла опинилися так близько, що вона відчула його гаряче дихання на своїй шкірі.

Еліанора не могла повірити в те, що відбувається. Її серце шалено калатало, вона рефлекторно підняла руки, спочатку збираючись відштовхнути його, але зупинилася, відчуваючи, як її запал змішується з новими, незрозумілими емоціями. Вона відчула, як втрачає контроль над ситуацією, що раніше була для неї чітко визначеною грою з правилами. У поцілунку Естара не було правил, лише жадібне бажання, що зводило все нанівець.

Кілька секунд здалися вічністю, поки його губи пестили її з силою, якої вона не очікувала. І тоді, коли вона майже повірила, що це не зупиниться, Естар нарешті відірвався від неї, його погляд був темним і обпікаючим, але спокій швидко повернувся на його обличчя, наче цей раптовий вибух пристрасті ніколи не відбувався.

— Тепер ти розумієш, чому я тут, леді Морвен? — його голос звучав тихо, але кожне слово пронизувало, залишаючи слід у повітрі.

Еліанора залишалася притиснутою до дверей, намагаючись відновити дихання і зрозуміти, що ж це було насправді - стратегія, гра чи щось більше, від чого їй ставало ще тривожніше.

— Ні, Ваша Величносте, не розумію, — вона говорила щиро.

Еліанора вдивлялася в його обличчя, шукаючи там відповіді, але замість них бачила лише загадковий вираз, який так майстерно приховував його справжні думки. Її щирість застала його зненацька, і його ледь помітно стиснуті губи на мить здригнулися, наче він не очікував такої відвертості. Його звичний холодний погляд змінився, наповнившись чимось схожим на цікавість і, можливо, навіть розгубленість.

— Не розумієш? — його голос був тихим, але в ньому звучала гострота. Еліанора відчувала, як його погляд буквально проникає в її думки, ніби він намагався розкрити її найглибші таємниці. — Ти справді така наївна, Тессо? — від несправжнього імені, в Еліанори на шкірі виступи сироти. Вона мусила визнати, Німріан чудово цілувався. — Чи це лише чергова гра?

Вона відчула, як її щоки починають палати від змішаних емоцій - злості, розгубленості, збентеження. Її тон був твердим: