9. У вузькому темному проході.

У вузькому темному проході, який майже непомітно ховався за важкою портьєрою, Еліанора різко зупинилася, її тіло напружилося, як натягнута струна. Магічне сяйво танцювало на її долоні, готове зірватися в напад, коли вона зрозуміла, хто стояв перед нею. Її очі зустрілися з холодним, спокійним поглядом, який здавалося здатен пробивати навіть темряву.

На мить вона відчула, як серце пропустило удар, розриваючись між радістю від зустрічі і гнівом від несподіванки. Перед нею стояв чоловік, який звик тримати контроль і над собою, і над іншими. 

Він нахилився ближче, і вона відчула його подих на своїй шкірі, від чого по її спині пробіг холод. Його губи ледь розтягнулися в загадковій усмішці, але за нею ховався прихований намір.

— Леді Морвен, — вимовив він майже шепотом, і голос цей був знайомий, але тепер він лунав з підкресленою владністю. —— Невже я так вас налякав? — спокійно промовив він, його голос прозвучав наче тихий, майже лагідний гул грому перед бурею.

Еліанора різко опустила руку, але не відвела погляду від імператора, зберігаючи свою маску спокою. Її очі блищали, коли вона відповіла з ледь помітною ноткою виклику:

— Це дуже ризиковано, Ваша Величносте, підкрадатися до жінки, яка вміє захищатися. Ви могли б отримати опіки.

Імператор схилив голову, його очі підмітили кожну зміну в її виразі, а губи розтягнулися в трохи ширшу усмішку.

— Мені завжди подобалося грати з вогнем. Особливо, коли це полум'я таке непередбачуване, як ви, леді Морвен, — він зробив крок ближче, скорочуючи і без того невелику відстань між ними, і вона відчула тепло його присутності, що майже поглинуло її власне.

Еліанора напружилася, але не відступила. Вона тримала під контролем свій подих і серце, що билося швидше, ніж хотілося б.

— А мені завжди було цікаво, як далеко готовий зайти той, хто звик диктувати умови гри, — її голос залишався м'яким, але в ньому відчувалася прихована загроза. — Ви й самі розумієте, що навіть найсильніші правила можуть змінюватися, якщо вміти ними маніпулювати.

Вальдестріс була загнана в глухий кут буквально.

Естар ще трохи нахилився до неї, і в його очах з'явилося щось небезпечне, майже хиже.

— Я завжди поважаю того, хто вміє маніпулювати. Але пам'ятайте, леді Морвен, що граючи з правилами, ви граєте і з тими, хто їх встановлює. Чи не занадто це небезпечно для вас? — його голос був низьким, з легким натяком на погрозу.

Еліанора ледь посміхнулася, не відводячи очей від імператора, навіть коли його присутність поглинала її простір.

— Я завжди була готова до ризику, — відповіла вона, її погляд був прямим і впевненим. — Іноді це єдиний спосіб виграти, чи не так?

На мить між ними запанувала напружена тиша, наче весь світ зупинився в очікуванні, що буде далі. Імператор нарешті відступив, зробивши крок назад, його усмішка ледь пом'якшилася, але погляд залишився таким же пильним.

— Побачимо, хто з нас виграє, леді Морвен, — промовив він, не відвертаючись від неї, а продовжуючи вивчаюче дивитися.

— Ваша Величносте, складається враження, що ви мене переслідуєте. Я можу собі зайвого нафантазувати. Подумати, що в мене трішки більше шансів, аніж в решти.  

Естар ледь помітно підняв брову, його вираз обличчя залишався спокійним, але в очах з'явився іскристий блиск зацікавленості. Він схрестив руки на грудях і зробив кілька неквапливих кроків навколо неї, немов звір, що оцінює свою здобич.

— Фантазії, леді Морвен, можуть бути небезпечними, — відповів він з легким відтінком іронії в голосі. — І я не схильний давати комусь більше шансів, ніж того вимагають обставини. Та якщо ви бачите у моїй поведінці щось більше, ніж просто інтерес до результату відбору, то це ваша справа.

Еліанора трохи нахилила голову, не відводячи від нього погляду, її усмішка була грайливою, але в ній ховалося щось більше — натяк на виклик і на бажання розгадати його наміри.

— Залишу це приємне припущення для власних роздумів, Ваша Величносте, — вона злегка знизала плечима, додаючи трохи недбалості у свою поведінку. — Та все ж, мені цікаво... якщо це не переслідування, то що змушує вас з’являтися поруч у такі несподівані моменти?

Естар на мить зупинився, його погляд затримався на її обличчі, немов він зважував, наскільки далі варто заглиблюватися в цю розмову. Його усмішка стала трохи загадковішою, а голос знизився до майже шепоту:

— Вважайте це інтересом до вашого справжнього обличчя, леді Морвен. До того, що ховається за маскою впевненості та холоднокровності, яку ви так вміло носите. Або ж, можливо, це всього лиш розвага, спосіб урізноманітнити нудний відбір.

Еліанора відчула, як його слова пронизали її, і ледве стримала відповідь, яка б могла зірватися з її вуст. Вона зустріла його погляд, не дозволяючи собі відступити ані на мить, і в її очах блиснуло ледь приховане полум’я.

— Сподіваюся, ваша розвага не закінчиться для вас неприємним сюрпризом, Ваша Величносте, — відповіла вона з ледь помітною посмішкою, що приховувала її справжні наміри.

Погляд Німріана ковзнув по її обличчю, наче намагаючись зазирнути глибше, ніж їй хотілося б.

— Що ви побачили в дзеркалі, леді Морвен? — запитав він змінивши тему повністю, його голос став м’яким, майже невимушеним. — Чому ви так довго стояли перед ним, не рухаючись? Здавалося, що ви побачили щось таке, що вибило вас з рівноваги.