8. Медальйон Елі.

Еліанора не могла зітерти зі своїх очей відображення з дзеркала, де була маленька дівчинка з медальйоном. В голові спалахнули спогади, які вона довго намагалася заховати у найтемніші куточки своєї пам'яті. Дівчинка у дзеркалі нагадала їй про часи, коли світ ще не був настільки жорстоким, коли вона мала когось, хто захищав її від усіх негараздів, коли її руки були меншими, а серце ще не знало справжньої втрати. 

Спогади перенесли її на кілька десятків років назад, до невеликого маєтку, прихованого серед густих лісів і пагорбів. Маленька Еліанора, якій було лише п'ять років, бігала зеленими стежками саду, наповненого квітами, що її мати так дбайливо вирощувала. Мати Еліанори, Аріана, була витонченою жінкою з пронизливими зеленими очима, які часто нагадували про літо - тепле та щедре на світло. На шиї у неї завжди висів срібний медальйон із рубіновою вставкою, яку Аріана ніколи не знімала. 

В один із вечорів, коли над лісом нависла густа синьо-фіолетова тиша, мати  донька сиділи в кімнаті, де стіни були вкриті старовинними гобеленами, а повітря наповнювалося ароматом трав, що сушилися на дерев'яних балках. Мати тримала маленьку долоню Еліанори у своїй, намагаючись показати їй, як зосередитися на своїй внутрішній силі.

— Елі, — говорила Аріана, її голос був м'який, — магія завжди була в нашій родині. Це не просто дарунок, це частина нас. Ти маєш навчитися керувати нею, як інші вчаться дихати. Заплющ очі та уяви, що ти тримаєш двері, які ведуть до будь-якого місця, куди ти хочеш потрапити. Але пам'ятай, відкривати ці двері можна лише тоді, коли ти знаєш, що вони існують.

Маленька Еліанора слухала уважно, заворожено спостерігаючи за тим, як її мати малює в повітрі знаки, що виблискували легким світлом. Аріана простягнула медальйон доньці, відкривши його, показуючи крихітний магічний символ, схований всередині.

— Цей медальйон допоможе тобі, — сказала вона, притискаючи його до долоньки Еліанори. — Він покаже тобі дорогу, коли ти будеш готова. Але пам'ятай, ніколи не використовуй його, якщо твоє серце не сповнене рішучості. Магія потребує сили духу. Вона може допомогти тобі втекти, коли ти боїшся, але справжню силу вона набуває, коли ти не ховаєшся, а борешся.

Аріана вперше продемонструвала дочці, як користуватися портальною магією, створивши крихітний спалах світла, що розірвав повітря, відкриваючи прохід до саду за вікном. Маленька Еліанора, зачарована блиском та відчуттям невідомого, подивилася в цей прохід і побачила ті самі квітучі кущі, що росли на їхньому подвір’ї, але цього разу здалися їй магічними, немов іншими.

— Бачиш, як це працює? — усміхнулася Аріана, і її посмішка була сповнена ніжності та гордості. — Ти зможеш створити свій власний шлях, коли настане час. Але цей дарунок також - твій захист. Носи його завжди.

Мати закрила медальйон і міцно притиснула його до серця Еліанори, немов передавала частинку своєї душі разом із цим амулетом. У ту мить маленька Еліанора ще не розуміла, чому голос матері звучав так напружено, чому вона виглядала так, ніби знала, що скоро настануть зміни. 

***

Маленька дівчинка з медальйоном було  відлунням минулого, яке накрило її хвилею болю. Це було нагадуванням про втрати, про дитинство, яке обірвалося занадто рано. Еліанора зціпила зуби і змусила себе заспокоїтися. Минуле вже не мало влади над нею, і вона не дозволяла собі ослабнути перед дзеркалом, перед іншими претендентками, перед імператором.

Її погляд знову став холодним, а обличчя набуло незворушного виразу. Еліанора знала, що її майбутнє залежить від її рішучості, і тепер, коли тягар спогадів трохи відступив, вона була готова продовжувати гру, навіть якщо це означало йти крізь тіні власного минулого. Голос імператора остаточно висмикнув її від спогадів.

— Тепер перейдемо до іншого випробування, — Естар не виглядав як той, хто справді був зацікавлений в пошуку нареченої. Здавалося він це робить, тільки для того, щоб від нього відчепилися його власні радники, які слідкували за всім як ті яструби. Еліанора дивилася на Німріана, і все ніяк не могла зрозуміти, навіщо такому сильному чоловікові, чаклуну, який завоював майже половину світу, шукати імператрицю, влаштовуючи відбір. Та все ж, вона не могла не помітити, що має потенційну конкурентку на серце Естара. — На виконання якого, я дам вам три дні. Тема проста: як кожна з вас уявляє себе в ролі імператриці. Всі ваші відповіді, я слухатиму за спільним сніданком, обідом чи вечерею. Детальні вказівки будуть прописані у запрошення, яке ви отримаєте від своєї служниці. А зараз можете насолоджуватися прогулянками палацу, читанням книг, відпочивайте. Користуйтеся гостинністю мого палацу у своє задоволення.

Промова Естара викликала нову хвилю напруги й захоплення одночасно серед претенденток. Всі, від найскромніших до впевнених учасниць відбору, відчули, що наступне випробування буде значно складнішим, ніж простий погляд у дзеркало. Цього разу від них вимагалося не просто показати себе, а розкрити свої амбіції, бажання та мрії на майбутнє - і все це перед чоловіком, який був відомий своїм холодним і непростим характером. Вальдестріс для себе зрозуміла, можливо завдання імператор й оголошує, та його розмиті слова за якими приховувався справжній сенс - і тільки це мало значення. Всі так зациклилися на сутності в дзеркалі, що самі викривали себе, і навіть не піддали сумніву тому, що відображення більше ніхто не бачить. Хоча Вальдестріс була на межі провалу і тільки вчасне втручання Німріана, врятувало її.

Зла іронія долі - імператор до якого вона прийшла, щоб обікрасти його скарбницю, допоміг їй.