6. Сукня та дзеркало.

Ранок у палаці був наповнений тишею, і це здавалося занадто штучним. Еліанора вже давно не прокидалася з почуттям затишку, зручного ліжка і безпеки. Хоча остання було відносним. Вона була в безпеці, доки носила ім'я Тесси Морвен.

Навіть звуки птахів не могли пробити ту завісу загадкової тиші, яка панувала в імператорському палаці. У кімнаті Вальдестріс, світло вже проникало крізь оксамитові штори, що робило атмосферу легкою, очікування нового, викликали холодні мурахи по її тілу.

Віана з'явилася у дверях безшумно, вже тримаючи на руках кілька суконь, які були надіслані самим імператором для цього дня. На вішалках висіли вбрання, одне з яких мало стати головною зброєю Еліанори цього дня.

— Леді Морвен, — тихо промовила Віана, наближаючись до неї. — Імператор бажає, щоб ви обрали одну з цих суконь для сьогоднішнього заходу. Він підкреслив, що цей ранок має стати незабутнім для всіх претенденток.

Еліанори зітхнула, вставши з ліжка. Вона відчувала, що цей день буде ще складнішим, ніж попередній. Сьогодні її чекала чергова партія гри з імператором - новий раунд випробувань, де кожен погляд, кожне слово мали значення. А ще, боротьба за серце Естара з іншими жінками, пробуджувало в ній свій власний азарт і зацікавленість не лише в отримані артефактів імператора, але і його серця.

— Покажи мені сукні, Віан, — спокійно сказала вона, підходячи ближче.

Віана розгорнула вбрання. Перше було темно-червоним, глибокого насиченого відтінку, з мерехтливими золотими візерунками, що надавали йому королівського вигляду. Друге — світло-блакитним, майже прозорим, з ніжною вишивкою, яка нагадувала блиск води під місячним сяйвом. Третє - чорне, вишукане і не досить гідне як для вихованої леді, прикрашене смарагдовими каменями, які відбивали світло й додавали йому глибини. Відкрита спина і розріз майже до стегна, чорна сукня була досить відверта, щоб вважатися пристойною.

— Усі вони красиві, — мовила Еліанора, торкаючись тканини. — І кожна з них розповідає свою історію. Віан, ти знаєш?

Толос бережно підняла погляд на свою пані, намагаючись вгадати, що саме та мала на увазі. Служниця не вперше служила паночкам, які потрапляли в кімнату імператора, і вже знала, що кожен день у палаці - де правильний вибір, може стати ключовим.

— Червона сукня говорить про владу і пристрасть, — почала Віана. — Блакитна - про ніжність і чистоту, тоді як чорна...

Еліанора задумливо подивилася на вбрання, вдихнувши запах дорогих тканин. Імператор, схоже, кидав їй виклик навіть у таких деталях, але вона вже знала, що її вибір має відповідати не лише йому, а і її власним цілям.

— Чорна - це виклик, — закінчила Вальдестріс.

— Думаю, імператор хоче побачити, що ви оберете між цими образами.

— Правильно думаєш. Підготуй мені чорне, — нарешті сказала вона, усміхнувшись. — Якщо він хоче перевірити мене, я відповім йому тим самим.

Толос схилила голову, погоджуючись. Вона швидко підготувала все необхідне для того, щоб допомогти леді Морвен одягнутися, але коли сукня була готовою, Еліанора надала перевагу самотужки впоратися з переодяганням як із зачіскою. В кінці, Вальдестріс дозволила служниці закріпити шпильки в її волоссі.

— Раджу зняти вашу підвіску…

— Ні, — обірвала її Вальдестріс, — це подарунок мами. Він цінний для мене. Віан, можеш йти, я далі сама.

— Як накажете, моя пані.

Залишившись на одинці, Еліанора підійшла до своєї скриньки й дістала невеличку баночку, обережно зняв з плеча сукню, вона нанесла крем на місце, де мала б бути мітка, залишена імператором.

"Визнаю, Даріас чудово розбирається в маскувальних зіллях!"

Еліанора зціпила зуби, міцно вхопившись за край столу. Різкий біль пронизав її плече, і лише через кілька хвилин все пройшло. Маскувати рубець одна справа, і зовсім інша, маскувати те, що подарував їй Естар.

Вона вийшла зі своєї кімнати. Звук її кроків лунав у коридорі, здавалося, відлунюючи від стін палацу, обтяжених старими історіями та таємницями. Вона тримала спину прямо, а погляд холодний, що відповідав її новому образу. Чорна сукня, у якій вона вирішила постати перед імператором, тихо бриніла під кожним її кроком, ідеально підкреслюючи кожен вигин її тіла, демонструючи темперамент відкрито. Сама атмосфера палацу, зараз була заповнена наелектризованою аурою. Жодна із претенденток не обрала чорну сукню, і жодна не дивилася Еліанорі в очі.

На повороті коридору її погляд зупинився на знайомій фігурі - її фальшивому кузену Ронену Вальтерусу. Він чекав на неї в тіні біля одного з вікон. Він був одягнений у темний костюм, що підкреслював його високий зріст та спортивну фігуру, а в очах блищала вже знайома іскра. Одяг видавали не лише претенденткам.

— Леді Морвен, — промовив він із ледве помітною усмішкою, вдаючи формальність. — Чи знаєш ти, що коли з’являєшся у такому вбранні, навряд чи когось залишиш байдужим? В трактирі - ти б підкорила всіх, — його голос став надто тихим, — але для палацу - це не дешево?

Еліанора лише ледь усміхнулася у відповідь, не дозволяючи собі ані натяку на слабкість.

— Нічого ти не розумієш. Мені потрібно більше, ніж просто залишити когось небайдужим, Ронене. Я маю перехопити ініціативу, перш ніж він зрозуміє, хто саме стоїть перед ним. Я не люблю гаяти даремно час.