4. Під фальшивими іменами.

Під фальшивими іменами, Еліанора і Даріас увійшли до палацу Німріана, тепер вони були відомі як Тесса Морвен та Ронен Вальтерус. Вальдестріс грала роль знатної претендентки на серце імператора, яка була представником з однієї з древніх, маловідомих династій із далекого світу. Лейстер був її особистим кузеном-охоронцем, який супроводжував всюди. Їхні історії були майстерно сфабриковані, щоб не залишити жодного сумніву щодо їхньої автентичності.

Вхід до палацу був величний, оздоблений важкими позолоченими воротами, що височіли, мов стражі. Кожна деталь на воротах - від рельєфу до прикрас - випромінювала стародавню міць і владу. Над воротами горіли чарівні факели, полум’я яких переливалося то синім, то зеленим відтінком, символізуючи багатошарову магічну охорону. Коли Еліонора приходила сюди вперше, всього цього вона не помічала, навіть не дивилася.

Коли вони наблизилися до входу, до них підійшли кілька охоронців - кремезних, у важких обладунках, зі стриманими поглядами, які здавалося могли пробити наскрізь будь-яку брехню. Вальдестріс знала, настільки охоронці палацу імператора були сильними не лише у фізичних вміннях, а й в заклинаннях.

Еліонора витончено підняла руку, витягаючи зі своєї сумочки красиво оформлене запрошення, на якому блищав герб її вигаданої династії - синя троянда з крижаними шпилями, що обвивали стебло. Вона усміхнулася, ледве торкаючись краєчків своїх губ, подаючи запрошення головному охоронцю.

— Тесса Морвен, — промовила вона чітким і впевненим голосом, який здавалося, був створений для подібних подій. — І мій особистий охоронець-супутник, Ронен Вальтерус.

Ронен подав своє запрошення, демонструючи спокій та стриманість, що відбивали його холоднокровний характер. Його вигляд був зовсім іншим від того, до якого звикла Еліанора: він грав роль статечного, але загадкового лорда, з тонкою усмішкою на губах і пронизливим поглядом, який промовляв більше, ніж будь-які слова і він був тут, заради одруження своєї любої кузени.

Охоронець уважно переглянув обидва запрошення, його погляд зупинився на гербах і символах, які прикрашали папір, перевіряючи їхню автентичність. За мить він підвів погляд, але виразу підозри на його обличчі не було.

— Ласкаво просимо до палацу імператора Німріана, леді Тесса Морвен та лорде Ронен Вальтерус, — урочисто промовив охоронець, віддаючи їм запрошення та роблячи жест, що вказував на широкий мармуровий прохід усередину палацу.

Як тільки вони увійшли через ворота, перед ними відкрився коридор, обрамлений масивними колонами, вкритими золотими фресками та мозаїками, що розповідали історію правління Німріана. Атмосфера в палаці була густою від магії, а ще наповнена музикою, сміхом. Тесса й Вальтерус неквапливо крокували вперед, тримаючись на відстані від інших гостей, які поволі стікалися до головної зали святкувань.

— Вони навіть не запідозрили, — шепнула Еліанора Даріасу, їхні погляди швидко зустрілися.

— Це лише початок, Вальдестріс… Тепер - усе залежить від твоєї гри, — відповів він з ледь помітною усмішкою, його очі блищали від передчуття.

— Ти знадатно часто мені це повторюєш. Я впораюся!

Вони продовжили рухатися до розкішної зали, де їх чекало нове випробування: імператор Німріан та його увага.

Зал, до якого вони наближалися, був наповнений сяйвом магічних світильників, що плавали під стелею, наче зорі в нічному небі. Музика струменіла через високі вікна, змішуючись із шелестом шовкових суконь та приглушеними голосами шляхетних гостей. Усе навколо випромінювало багатство, силу, сама ж атмосфера палацу була заряджена магією імператора.

Еліанора, граючи роль Тесси Морвен, неквапливо рухалася між іншими гостями, витончено кивала на привітання, обмінювалася короткими фразами з дворянами, але думки її були сконцентровані лише на одній фігурі - імператорі Німріані. Вона знала, що рано чи пізно його увага буде прикута до неї, і цей момент наближався з кожним кроком.

Як тільки вона опинилася поблизу трону, імператор підняв очі й зустрівся з її поглядом. Німріан був чоловіком не більше тридцяти років, його постава і очі випромінювали силу, яку важко було ігнорувати. Він був оточений не лише двором, але й магічним ореолом, що відчувався навіть на відстані.

Естар Німріан тепер стояв у центрі зали, немов живий символ влади та грації. Його блакитні очі, мов безкрає небо, пронизували всю залу, притягуючи погляди, наче магніт. Він був у розкішному червоному плащі, що підкреслював його атлетичну статуру, а золотий герб імперії блищав на грудях. Широкі плечі видавали силу, але його манера триматися та хода були настільки впевненими, що навколо нього парувала буквально аура харизми. Коли Еліонора побачила його вперше, їй не було часу розглядати імператора. Надто була заклопотана порятунком свого життя.

Важко було не помітити, як інші дами у залі намагалися привернути увагу імператора, але він залишався незворушним, вичікуючи на когось особливого, вглядаючись в кожну, і ні в кого одночасно. Кожен його рух був сповнений витонченості, Естар ніби танцював серед гостей, які стікалися до нього, прагнучи потрапити під його увагу.

Нарешті, їх погляди зустрілися. Еліанора відчула, як у неї перехопило подих, адже імператор не просто дивився на неї - він зацікавлено розглядав. За правилами, не можна було дивитися прямо в очі імператору, як і першою з ним заговорити. Імператор мав першим заговорити з дамою, як і дати дозвіл на прямий погляд. Еліонора все це добре знала, і все одно дивилася на імператора не відводячи погляду. Вона не просто дивилась на нього, Вальдестріс навмисне порушувала правила, і коли його блакитні очі пронизали її наскрізь, немов намагалися розгадати її таємниці, вона відвернулась.