36: Єдність Світла та Попіл Минулого

Світ навколо змінювався з лячною та прекрасною швидкістю. Поки загін Ліси просувався до Заборонених Архівів, Етеріс немов скидав із себе важкий, запилений саван. Тіні більше не могли утримувати життя в загнузді.

​Повітря стало густим і солодким, сповненим ароматів квітучої липи та дикого меду. У поселеннях, повз які вони проходили, люди й дракони стояли, задерши голови до неба. Вони вперше бачили таке сонце — не бляклий сріблястий диск, а люте, живе світило, яке забарвлювало світ у соковиті, майже забуті кольори. Птахи, чиї голоси століттями здавалися лише тихим відлунням, тепер співали так голосно, що закладало вуха. Життя текло повноводною рікою: звуки стали насиченішими, почуття — гострішими. Жителі Арборії та Ельдаріса плакали, просто торкаючись нагрітої сонцем кори дерев. Вони вийшли з довгого сну магії «холодного срібла», яка давала змогу вижити, але не давала дихати на повні груди.

​Тіні минулого

​Усередині Заборонених Архівів тиша була іншою — урочистою та важкою. Друзі Ліси розосередилися серед нескінченних стелажів, поки сама вона завмерла перед барельєфом, що зображував Рід Кайроса.

​— Дивіться, — тихо покликав Варіан, указуючи на древній манускрипт. — Вони правили не силою страху, а силою балансу. Золоті дракони несли творення. Коли Рід Кайроса був у зеніті, на Етерісі не було посух чи епідемій. Вони були серцем цього світу.

​— І їх знищили ті, хто злякався цієї величі, — Рейн провів рукою по старих рядках. — Інші дракони не стерпіли правди: вони не заважали Золотим, вони просто не могли їм відповідати. Тому Рада минулого скористалася розробкою одного божевільного — «Оковами Сонця». Артефакт, який пригнічував волю Золотого дракона, випиваючи його світло до краплі. Не Еребус убив їх, але він дав Раді зброю, щоб здійснити цю зраду.

​Ліса підійшла до столу, де Тор і Ксанта вивчали записи про ворога.

​— А ось і наш «герой», — прошепотів Тор. — Еребус.

​Біографічні записи відкривали шокуючу правду. Еребус був геніальним ученим, який народився слабким і позбавленим магічної величі. Керуючись жадобою визнання, він спробував поєднати в собі все: чистоту Срібла і хаос Безодні, сподіваючись досягти зверхності над усіма расами. Але Безодня поглинула його, залишивши лише оболонку, сповнену ненависті. Вперше Золоті дракони та Срібні судді, діючи в повній єдності та гармонії, змогли запечатати його. Але коли баланс було порушено і Золото зникло, печатка впала.

​— Як проникливо для дівчиська, — голос Еребуса виник нізвідки, вібруючи самою порожнечею.

​Стіни Архівів здригнулися. З чорних розломів хлинули Тіні — досконалі створіння, яких Еребус шліфував століттями. Почалася бійня. Тор із ревом врубався в лави ворогів, його сокира трощила тіньову броню. Нікс, спритний воїн Ельдаріса, мигтів сірою блискавкою, його клинки знаходили вразливі місця в зчленуваннях тіньових обладунків. Ксанта звела вогняні щити, захищаючи Еліана, який уражав ворогів магічними стрілами. Варіан і Рейн билися пліч-о-пліч, створюючи непробивну сталеву заслону перед Лісою.

​Але Еребус підготував фінал. Спалах чорного полум’я відкинув друзів убік. Ліса відчула, як на її шиї зімкнулися холодні кільця. «Окови Сонця».

​— Це кінець, — просичав Еребус, матеріалізуючись. — Твої друзі вижили минулого разу лише тому, що я дозволив. Тепер вони — лише корм для Безодні.

​Він змахнув рукою, і тіньовий спис пробив плече Рейна. Той упав, забарвлюючи срібні шати кров’ю. Тор, скутий тінями, безсило ричав. Ксанта і Нікс були притиснуті до землі невидимим пресом. Еребус насолоджувався. Сила Ліси була пригнічена артефактом, Золото згасало.

​Еребус забув одне: у Лісі завжди жило і Срібло. Це була її суть, її дисципліна і воля. Коли вона побачила кров Рейна і біль друзів, усередині неї щось обірвалося. Артефакт пригнічував Золото, але він не міг стримати лють Срібла і ту любов, що об’єднала ці дві енергії в ній.

​— Ти… — Ліса підняла голову, і її очі змінилися назавжди. Тепер вони стали глибокого золотисто-карого кольору з чіткою, сяючою срібною облямівкою. — Ти програв ще тоді, коли вирішив, що сила — це лише влада.

​Світ застиг. Жилами Ліси потік чистісінький, сліпучий потік. Золото і Срібло злилися, створюючи енергію, яку Етеріс не бачив тисячі років. Древній артефакт затремтів, укрився тріщинами й лопнув, осипавши зал іскрами.

​А потім почалося перетворення. Тіло Ліси огорнув кокон зі сліпучого світла. Кістки подовжувалися, срібні шати не витримали напору потужної сили, що хлинула назовні, і зникли в золотому полум’ї. З її спини вирвалися могутні крила, розриваючи простір Архівів. У центрі залу тепер височів Золотий Дракон. Його луска була кольору розплавленого сонця, але кожна пластина була облямована благородним сріблом, а по хребту пробігали платинові іскри.

​Дракон скинув голову і видав Рев — оглушливий, первісний, що стрясав основи самого світу. У цьому звуці була міць Золотого роду і правосуддя Срібла. Від цього звуку тіні Еребуса просто випарувалися.

​Ліса-дракон схопила пазуристою лапою крихітну тінь ученого, що верещала, потужним ударом крил пробила склепіння будівлі й злетіла ввись. Увесь Етеріс бачив це: як у золотому небі величезний ящір несе у пітьму свого мучителя. Вона піднялася туди, де сонце випалює будь-яку тінь. Одним коротким, лютим потоком полум’яного подиху Ліса спопелила Еребуса. У ту ж мить Мортум, цитадель тіней, почав розсипатися на порох, відкриваючи під собою зелену, вільну землю.

​У залі Архівів запала абсолютна тиша. Поранені, виснажені друзі дивилися в діру в стелі. Почувся м’який шум крил, і величезна золотисто-срібна тінь опустилася на підлогу. У куряві, що осідала, Дракон повільно почав танути, перетворюючись на людську постать.

​Ксанта зреагувала миттєво. Щойно обриси Ліси стали людськими, войовниця у два стрибки опинилася поруч і накинула на неї свій цупкий плащ, приховуючи наготу подруги.

​— Нагадай мені зробити тобі спеціальний костюм для таких випадків, — шепнула вона Лісі, допомагаючи їй закутатися. — А то ефектна поява може стати аж занадто… відвертою.