25. Обітниця Судді.

Гроти стогнали. Давній камінь не витримував первісної могутності, що віками дрімала у пророцтвах, а тепер рвалася назовні крізь крихке людське тіло. Гуркіт обвалів зливався з виттям магічного вітру, а повітря в залі стало настільки густим від озону, що Тор і Нікс заледве могли дихати. Вони притискалися до стін, викрикуючи ім'я Ліси, але їхні голоси тонули у сріблястому гулі.

Рейн бачив, як її шкірою, наче розпечена лава під тонкою кригою, починають струменіти золоті тріщини. Це не було звичайною магією — Золото Етеріса, живе й норовливе, переписувало її суть, погрожуючи перетворити дівчину на попіл. Він рвонувся вперед, але невидима стіна жару відкинула його назад. У цю мить він збагнув: фізичної сили не вистачить. Якщо він обернеться драконом тут, склепіння заваляться миттєво, поховавши Тора, Нікса і саму Лісу під товщею гори.

Задихаючись, Рейн стиснув кулон на своїх грудях. Камінь пульсував у такт його шаленому серцебиттю. Заплющивши очі, він звернувся до самої суті свого зв'язку з Етерісом, посилаючи ментальний крик крізь простір і час.

— Варіане! — його голос увірвався у свідомість наставника, наче удар блискавки. — Допоможи врятувати Лісу! Як ти її заспокоював?! Кулон... він у мене, Золото живе, вона вигорає!

— Ах ти ж... я тобі крила переламаю! — люто відгукнувся Варіан. — Часу немає! Слухай: Золото — це життя, але воно манить її в оманливе тепло. Їй потрібне справжнє, людське тепло! Поверни її, інакше Етеріс втратить своє серце.

Рейн, зціпивши зуби від болю, пробився крізь статичний бар’єр. Кожен крок давався надсилу, шкіра палала, але він дотягнувся до її свідомості.

«Ліса ... будь ласка, повернись до нас», — прошепотів він, і цей шепіт, підкріплений силою кулона, розрізав золотий туман у її голові.

«Так холодно...» — донеслося до нього її далеке,чуже голосу. — «Я втомилася. А тут... тут так тепло».

— Так, я розумію, — Рейн бачив, як багряні відблиски Еребуса все ще намагаються зачепитися за її розум. — Але ти згориш, Ліса.. Будь ласка, зупинись. Ти сильна дівчинка, ти впораєшся.

«Я не хочу. Зараз мені спокійно. Вперше за довгий час... тепло».

— Подумай про тих, хто чекає на тебе! Про близьких!

«У мене нікого немає», — її голос відгукнувся такою щемкою порожнечею, що Рейну перехопило подих.

Навколо почали рушитися величезні сталактити. Тор у розпачі кричав десь у диму: «Ліса! Ліс, виходь!»

— А як же друзі? — Рейн майже кричав у її думках. — Тор... Еліан... Нікс!

«Нікс зрадник...» — у цьому ментальному зітханні було стільки гіркоти, що Золото в її жилах на мить потьмяніло.

— Ні! Він хоче врятувати тебе. Ми всі хочемо! Подивися на нас!

«Ні, я одна. Я завжди була одна. Я просто втомилася боротися, Рейне».

— Навіть Варіан... старий буркотливий дракон, який нікого не любив, бачить у тобі доньку! Ти не можеш його покинути!

«Тут такий теплий вогник, Рейне...» — вона ніби тягнулася до самої суті Іскри, не усвідомлюючи, що це її загибель.

— О, я бачу цей вогник, повір... — Рейн уже стояв за крок від неї, його одяг димівся. — Але це не просто полум'я. Ліса, повернись до нас! Ти більше не одна. Ти просто ще нічого не знаєш...

Сяйво притихло, стаючи менш агресивним, але Золото все ще пульсувало під шкірою.

«Я не потрібна... я поламана», — її голос тремтів. — «Етеріс надто суворий для таких, як я».

— Ти потрібна! Друзям, Варіану... Да усьому Етерісу! Ти — та, хто його змінить. Ти його полюбиш, я обіцяю!

«Я не зможу...»

— Ти більше не одна! — закричав Рейн. — Я даю тобі слово: я стоятиму за тебе до останнього подиху!

«Як я можу вірити?..»

— Я — головний каратель за брехню в цьому світі. Ти можеш мені вірити. Я даю тобі слово!

Тієї ж миті сліпуче світло згорнулося. Золото не зникло — воно м'яко пішло вглиб, затаївшись у самому серці. Срібляста пожежа згасла. Ліса, , позбавлена сил, рухнула вперед. Її очі були щільно заплющені, і тепер у них не світилося нічого, окрім глибокої темряви виснаження.

Рейн підхопив її, дбайливо загорнувши бліду красуню в залишки свого важкого плаща. Руде волосся розсипалося по його руках. Запала тиша, яку переривало лише осипання каміння.

— Нам треба йти. Негайно, — Рейн підняв голову, дивлячись на Тора й Нікса. — Склепіння довго не витримають.

— До Академії Горна їй не можна, — озвався Нікс, швидко переводячи погляд з Ліси на вихід. — Суддя, якщо Рада побачить її в такому стані... або дізнається, що приховував «рекрут Ліс», її стратять на місці. Моя батьківщина, Далекі Ліси. Там є місця, де магія природи приховає її слід, і там її зможуть виходити.

Рейн міцніше притиснув до себе Лісу. Вибору не було.

— Веди, Ніксе. І молися, щоб твої Ліси виявилися достатньо надійними.