19. Кров і пазурі

Чорний Ліс зустрів їх задушливим туманом. Це місце було аномалією: тут магія Етеріса викривлялася, перетворюючись на Ловчих — тварюк, витканих із чистої Тіні.

Перші зустрічі з Ловчими були короткими й різкими. Тварюки вигулькували з-за стовбурів, перевіряючи загін на міцність. Ліса рухалася як тінь: вона використовувала «Мітку кішки», концентруючи енергію в м’язах, і лише в саму мить удару випускала «Сяючий кіготь». Кинджал спалахував тонкою смужкою срібла, розсікаючи плоть монстра, і тут же гаснув.

— Чисто, — видихнув Нікс, витираючи піт.

Але Ліса відчувала — щось не так. Ловчі не просто нападали; вони ніби придивлялися.

За годину дрібні сутички змінилися нескінченним потоком. Тварюки лізли з кожної щілини. Повітря наповнилося свистом і скреготом. Тор, прикриваючи Лісу, дістав глибоку рану в стегно; Еліан ледь встигав ставити щити, які тріщали під напором безодні.

— Чому вони лізуть тільки до тебе?! — проричав Нікс, відбиваючи чергову лапу, що тяглася до обличчя Ліси.

Тварюки поводилися шалено: вони ігнорували відкриті спини хлопців, прагнучи вирвати, вишкрябати саме праве, «порожнє» око Ліси. Для них ця мертва зона була червоною ганчіркою.

Рейн спостерігав за цим із  невидимої тіні, і його подив зростав із кожною секундою. Загін Ліса був на межі. Друзі стікали кров’ю, сама Ліс ледь тримався на ногах від утоми, але він вперто продовжував битися фізично, не випускаючи ту нищівну Срібну Іскру, яку він бачив на плацу.

«Чому ти мовчиш? — лютився Рейн, стискаючи руків’я. — Випусти силу, або вони зжеруть вас усіх!»

Коли гігантський Ловчий притиснув Ліса до дерева, занісши пазурі над його обличчям, Рейн не витримав. Він не міг дозволити своїй головній загадці загинути так безглуздо.

Повітря в лісі раптово стало крижаним. Срібний спалах колосальної потужності розрізав сутінки. Рейн виник нізвідки, його меч одним помахом перетворив десяток Ловчих на попіл.

Він стояв посеред бойовища — холодний, ідеальний, лютий.

— Йдіть до табору, — кинув він, навіть не обернувшись до Ліси. — Ви пройшли відбір... якщо це можна так назвати.

Уночі, коли поранений загін Ліси заснув, Рейн відійшов до скель і активував кристал зв’язку. Перед ним виник примарний силует — Владика Драконів. Вони виросли разом, ділячи одну чашу і одну долю, і тільки з ним Рейн міг бути собою.

— Ти втрутився у відбір, Рейн? — Владика усміхнувся. — Це не у твоєму стилі.

— Тварюки збожеволіли. Вони полювали за його порожнім оком, — Рейн стомлено потер перенісся. — І цей хлопчисько... він швидше дасть себе розтерзати, ніж покаже силу. У ньому є стержень, який не ламається навіть під страхом смерті.

Владика споважнів.

— Рада тисне на мене. Ці старі ящірки вимагають визнати пророцтво Айвіса остаточним: золото мертве, срібло — лише інструмент. Вони хочуть запечатати архіви.

— Тому що вони бояться, — відрізав Рейн. — Ми обоє знаємо, що частина пророцтва була навмисно стерта або прихована. Я шукаю його, брате. Шукаю ту частину, де йдеться про «порожнечу, що стане початком». І я впевнений, що цей Ліс — ключ до того, що Рада намагається поховати.

— Будь обережний, — тихо сказав Владика. — Якщо Рада дізнається, що ми ведемо власне розслідування і шукаємо втрачене слово, вони оголосять нас зрадниками.

— Нехай спробують, — срібні очі Рейна блиснули холодним вогнем. — Я не зупинюся, поки не дізнаюся, що ховається в цій золотій іскрі.