9: Сталь замість шовку

Шлях до Академії Горна став для Ліси марафоном на виживання. Як професіонал у конкурі та вольтижуванні, вона звикла до навантажень, від яких у звичайної людини підкошуються ноги. Її тіло — туга пружина з тренованих м’язів спини та міцних стегон — працювало як годинник, але от свідомість бунтувала.

— Та щоб тебе... — Ліса вкотре похитнулася, коли її праве око невірно оцінило глибину канави. — Еліане, це нестерпно. Мій мозок буквально роздвоюється.

Вона зупинилася, важко дихаючи. Її витривалість дозволяла йти годинами, але ментальна тортура через пов’язку виснажувала.

— Праве око бачить пласку, сіру картинку, — пояснювала вона, поки хлопець із тривогою спостерігав за нею. — А ліве... воно наче свербить під тканиною. Я за лічені дні звикла до срібного погляду, Еліане. Він був таким чітким, об’ємним. Я бачила токи життя в кожному листку. А тепер я наче дивлюся на світ крізь каламутну шпарину.

— Ти повинна навчитися «гасити» його зсередини, — Еліан підійшов ближче, поклавши руку їй на плече. — Пов’язка — лише ганчірка. Ловчі відчують сяйво, якщо ти не змусиш світло заснути. Уяви, що твоя Іскра — це вуглинки в багатті. Накрий їх попелом. Глибоко, в самому серці.

Він терпляче показував їй дихальні вправи рідного селища Айвіса , Арборії. Попри різницю у віці, тут, в Етерісі, Ліса почувалася недосвідченою дитиною. Еліан знав, як дихає ліс, як ховати думки від хижаків, і ця спільна таємниця кувала між ними дружбу, міцнішу за роки знайомства.

На другий день, біля річкового порога, Еліан сів навпроти неї, перебираючи в руках мисливський ніж.

— Нам потрібно це зробити зараз, — нарешті промовив він. — Академія... Вона суто чоловіча, Ліса. Старі закони Залізних Гір. Жінкам заборонено наближатися до полігонів.

Ліса завмерла. Вона подивилася на своє довге волосся, яке завжди було її гордістю.

— Ти пропонуєш мені стати рекрутом на ім’я Ліс?

— Твоя постава, твої плечі — ти зійдеш за міцного юнака. Але волосся... і це світло. Ти маєш стати тінню серед тіней.

Ліса рішуче сіла на камінь. Вона бачила, як тремтять руки Еліана, і зрозуміла — їй страшно, але йому не легше. Вона боялася цього світу, боялася багряних очей Тіні, боялася не впоратися. Але страх був для неї лише черговим бар’єром, який треба подолати.

— Ріж. Я знаю, що таке дисципліна. Якщо задля відповідей треба позбутися волосся — роби це.

Ніж заковзав, зрізаючи руді пасма. Дивлячись на хмару волосся, що осідала на мох, Еліан раптом заговорив — тихо, майже пошепки:

— Знаєш... ти мені одразу сподобалася. Ще тоді, в лісі.. Я бачив багато сміливців, але ніхто не біг так, як ти. Ти не просто рятувалася — ти тягла мене, ризикуючи собою. У тобі є це благородство... захисника. Дякую, що не кинула.

Ліса торкнулася коротко стриженої голови. Скуйовджені пасма відкрили вилиці, зробивши обличчя жорстким.

— Ми в одній упряжці, Еліане. Інструктор не кидає напарника на дистанції.

Наприкінці третього дня перед ними виросли циклопічні стіни Академії Горна. Повітря тут вібрувало від ударів молотів та вигуків командирів. Біля воріт Ліса на мить завмерла, її серце забилося в горлі. Вона була сильною, але зараз, перед обличчям цієї брутальної машини війни, вона почувалася крихітною.

— Ну що, «брате», — вона поправила пов’язку, концентруючись на «попелі», яким укривала своє срібло. — Як я виглядаю?

— Як найзухваліший новобранець, якого ці стіни бачили за століття, — усміхнувся Еліан, хоча його самого била дрібна дрож. — Пам’ятай: менше слів, більше похмурості. І тримайся подалі від загальних лазень.

Ліса усміхнулася, ховаючи за цією усмішкою крижаний жах. Вона звикла приборкувати коней і брати висоти — цей бар’єр вона теж проломить.

— Пішли, — кинула вона. — Подивимося, чого вони там вчать.

Чорна кішка, що сиділа на вершині скелі, провела їх довгим поглядом і, видавши короткий звук, схожий на смішок, розчинилася в тінях каміння.