1

 Айселін, зимовий дух

— Сьогодні я помщуся! — прошепотіла я тихо, але впевнено місяцю, що виглянув з-за хмар.

Місяць нічого мені не відповів і крижана тиша знову огорнула ліс, поки я білою тінню пробиралася між покритих снігом стовбурів дерев. Їхні кришталеві гілки, посипані інеєм, виблискували в місячному світлі, але вони не шепотіли мені свої таємниці, як раніше. Вони давно чужі. Я ковзала над снігом, ледь торкаючись його, моя мантія, вкрита крижаними візерунками, зливалася з деревами. Ніхто не повинен почути моїх кроків. Ніхто не повинен відчути, що я тут. Крижане дихання зими слідувало за мною невідривною тінню. Кожен помах моєї руки залишав легкий морозний візерунок у повітрі, розсіюючись через кілька хвилин. Ще один поворот і я побачила свою ціль.

Палац ельфійського короля взимку виглядав втіленням величі та витонченої магії. Його стіни сяяли під світлом місяця, ніби вирізані з криги, а білі колони, витончені, як стовбури стародавніх дерев, підтримували балкони, вкриті ажурними візерунками з інею. Башти палацу, схожі на блискучі голки, пронизували темне небо. Кожен дах був обсипаний сріблястим снігом, що сяяв, наче розсипи зірок. Крижані карнизи звисали подібно дорогому намисту, переливаючись у світлі нічних вогнів.

На стінах палацу грали магічні вогники, що відкидали м'яке блакитне сяйво. Вони рухалися, мов світлячки, охороняючи королівську резиденцію. Вікна з витонченими вітражами, що зображували сцени стародавньої дельфійської історії, кидали тепле світло на снігові алеї.

Я б залюбувалася цим видовищем, але я надто сильно ненавиділа короля Сіаріса, щоб захоплюватися його палацом. Я мала проникнути всередину і отримати те, що стільки років працювало проти мене, те, чим він мене знищив.

Тиша ночі вкрила мене, наче плащ-невидимка, поки я ковзала по засніжених доріжках палацу. Мороз йшов за мною, залишаючи на мармурі тонкий шар інею. Я підійшла до входу до палацу непомітно — безшумна біла тінь серед покритих снігом дерев. Перший стражник помітив мене надто пізно. Його очі розширилися, але крик замерз у горлі. Піднявши руку, я махнула в його бік і повітря навколо нього миттєво вкрилося крижаними кристалами. Ще мить — і стражник сам перетворився на статую, його тіло застигло в крижаній нерухомості. Інший кинувся на мене, розмахуючи мечем, але його рухи так само марні, як набирати воду в річці ситом. Я лише змахнула рукою і лезо тріснуло, мов скло, його уламки розсипалися по підлозі. Проти криги все безсильне. Стражник замерз на місці, схилившись у спробі завдати удару. Тепер він частина інтер'єру палацу, його новий крижаний страж.

Я безшумно рушила далі, розчиняючись у тінях коридорів. Крижаним подихом я погасила всі факели і свічки, залишаючи коридор у затишній темряві. Хвилі холоду пробігали по підлозі переді мною, огортаючи замок сніговою пеленою. Як гарно! Чому ж ці жалюгідні ельфи так бояться зимової магії? Чому вони мене прокляли? Адже зима така прекрасна! Як би я хотіла, щоб вона завжди правила світом, сховавши всю його недосконалість під покривом білого снігу. Але мої сили довгі роки були скуті проклятим заклинанням. Можливо, сьогодні, коли я його вкраду, то зможу наслати вічну зиму на ліс і помщуся за той біль, який завдав мені Сіаріс.

Діставшись до дверей скарбниці, я зупинилася. Масивні та важкі, вкриті магічними рунами, які світилися слабким світлом, вони наче намагалися мене зупинити. Дурні! Хіба вони забули, що крига може проникнути крізь будь-який бар'єр? Крига не визнає кордонів. Холод розповзався по замку, кожен мій рух звучало луною в його порожніх, замерзлих стінах. Я доторкнулася до дверей кінчиками пальців і світло рун згасло, наче свічка під вітром. Замки замерзли, заскрипіли, тріснули. Двері поступилися з глухим стогоном.

Усередині все сяяло м'яким світлом: скрині, вітрини, складені на полицях сувої. Вони чекали на мене, тремтіли, відчуваючи мій холод. Але моя мета — лише одне стародавнє заклинання, заховане так надійно, що його не знайти.

Але я відчувала його. Ми з ним пов'язані. Моя крижана магія потяглася до скрині, яка стояла в центрі скарбниці. Її поверхня з темного дерева була вкрита хитромудрими різьбленими візерунками, які здавалися живими в м'якому світлі магічних ламп. Рослинний орнамент переплітався з рунічними знаками, що світилися сріблом і випромінювали слабке, але відчутне тепло.

Я підійшла ближче, відчуваючи, як руни пручаються моїй присутності. Їхнє світло стало яскравішим, пульсуючи, немов попередження. Але це мене тільки розважило. Вони думали, що зможуть мене зупинити? Моя магія холодна, як сама смерть, а вони лише жалюгідні іскри, що гаснуть під диханням зими.

Я повільно простягла руку, дозволяючи холодній магії ковзнути по пальцях. Крига почала покривати скриню, розповзаючись по її поверхні, як хижі лози. Руни спалахнули, немов згасаючі зірки, опираючись відчайдушно, але безрезультатно. Їх тепло вислизало, а мороз зайняв їхнє місце.

Перше клацання замку змусило мене усміхнутися. Ще один помах руки — і крижані візерунки оточили магічні печатки. Тріск став гучнішим, коли моя сила вторглася в їхню структуру, ламаючи їх зсередини. Руни погасли одна за одною, поки не залишилося нічого, крім тьмяного сліду їхнього сяйва.

Замок упав із глухим звуком і я повільно підняла кришку. Всередині — скарби магії: сувої, що сяяли тонкими лініями стародавніх рун, кристали, що переливалися холодним світлом, і амулети, які ніби чекали своєї черги вирватися з полону. Але моя увага була прикута лише до одного сувою, що лежав у центрі. Його руни горіли, але тепер це не жар, а тихе, холодне світло.

Я забрала його, відчуваючи, як його сила перетікає у мої пальці. Це був їхній захисник, їхня остання зброя, але тепер вона моя. Закривши скриню, я усміхнулася. Крига на її поверхні танула, але тільки для того, щоб знову застигнути в новій, крижаній красі — моїй печатці, моєму тріумфу.

Я обернулася і безшумно покинула скарбницю. За моєю спиною залишилися тільки морозні сліди на підлозі та іній, що повільно танув на дверях. Я отримала те, що хотіла. Сьогодні вночі я повернула свою силу. О, Сіарісе! Сьогодні вранці, прокинувшись, ти пошкодуєш, що колись мене зрадив. Я стільки років планувала цю помсту і ось, нарешті, вона відбулася.