Розділ 7. Залізний вовк

Ліс ставав все більш дрімучим і таємничим. Вовк біг, минаючи снігові пагорби і яри, по галявинах, занесених хуртовиною, пролізаючи під гілками дерев, перелітаючи через буреломи.

До обіду заметіль розігралася, і гул хуртовини заповнив весь ліс. Артур їхав з заплющеними очима, вчепившись в вовчу шерсть, часом дивлячись на кульку, що летіла попереду і хвилювався - чи витримає вовк? Але велике вовче тіло мчало вперед, тільки біг трохи сповільнився. Шерсть звіра покривалася снігом, і, розуміючи це, Артур робив стоянки, щоб вовк обтрусив шерсть.

До вечора наповзла темінь, хуртовина посилилася, і просуватися вперед було дуже важко.

«Потерпи, скоро будемо відпочивати», - промайнуло в голові у Артура, і він зрозумів, що чує думки вовка, який говорити не міг. Артур зловив кульку рукою і тепер провідником став сам залізний вовк.

Дійсно, незабаром знайшли розколину в скелі. На печеру це було мало схоже, але все ж це був хоч якийсь захист від пронизливого вітру.

Дров з собою було дуже небагато - вистачило лише на те, щоб підігріти їжу, закип'ятити воду.

Піймавши погляд Артура залізний вовк, що мирно лежав біля входу, піднявся.

- Потрібні дрова, - сказав Артур. - Але де їх добути - все навколо занесено снігом? Потрібно знайти байрак, там хмиз...

Вовк повільно повернувся, немовби усвідомивши завдання, і зник у сніговій пелені.

Артур залишився один. Якийсь час він сидів, слухаючи виття вітру, а потім неспокійно виглянув назовні. Вітер трохи заспокоївся, хуга вщухла, але було дуже холодно.

За хмарами світився місяць. Легкі пориви вітру налітали і несли сухий сніг. Було тихо і страшно.

На снігу тут і там застигли сірі тіні. Горіли червоні і зелені вогники. Почулося голодне виття.

«Вовки!», - промайнуло в голові у Артура. Але незабаром сірі тіні зникли, поступившись місцем іншій величезній, чорній. Тінь підходила все ближче, і Артур усвідомив, що це ведмідь.

«Ведмідь - шатун? Але звідки він тут? Зазвичай такі зустрічаються набагато північніше».

Артур читав, що шатуном називають бурого ведмедя, який з тієї чи іншої причини не встиг накопичити достатньої кількості жиру під шкірою і не може спати в барлозі до весни. І цей ведмідь в неспокої бродить по лісу в пошуках їжі. Такий голодний хижак здатний вбити навіть великого лося або кабана, вийти переможцем у поєдинку з озброєним чоловіком. Але тутешній мешканець був незвичайний.

Артур сховався в печері. Коли величезне тіло звіра з'явилося біля входу, він вихопив палаючу головешку з багаття і сунув в хижу пащу. Звір заревів, відступивши, і тоді Артур біля входу палицею Горпини Яківни окреслив магічне коло. Відразу ж межа кола спалахнула вогненною змією, через яку не міг переступити ведмідь. Кілька разів звір намагався перескочити вогняну смугу, але кожен раз обпалювався. Пахло паленою шерстю.

І тут позаду ведмедя пролунав страшний рев. Це повернувся залізний вовк. Він накинувся на ведмедя і став душити його. Через деякий час, хижак, весь поранений залізними зубами, ганебно втік, де, ймовірно, став здобиччю лісових вовків.

Залізний вовк притягнув кілька уламків дерев, яких вистачило для підтримки вогнища.

***

Прогулянка в зимовий ліс стала для Івася вже звичною. Іноді він ходив до лісу з турботливою Сніжаною Павлівною, а інколи його супроводжував слуга, який володів чудесними здібностями. В глибині лісового царства їм подобалося постійно його перетворювати, прикрашати різними способами. Івасеві на це був потрібен чарівний посох, а слузі - тільки помах руки.

Але іноді Івась з захопленням будував крижані гори і фортеці. Тоді він зазвичай залишався один. У такі важкодоступні місця навіть досвідченій і витривалій людині дістатися було неможливо, тому охорона хлопчикові була не потрібна.

Сьогодні Івась вийшов до свого крижаного палацу, щоб обробити його зовнішній вигляд - парадний ганок і козирок над ним.

Він звично взяв посох в руки і приготувався змахнути їм, як раптом йому здалося, що сьогодні щось не так! Щось заважало зайнятися звичною грою.

Івась неспокійно озирнувся. З подивом він глянув на блакитний замет. В снігу виднілася головка чудесної квітки! У хлопчика почало прокидатися відчуття чогось смутно знайомого, ніби спогад про давно минуле і таке щасливе життя!

Поскрипуючи снігом він підійшов до замету. Зі снігу піднімалася струнка червона троянда, що невідомо як виросла в цих суворих місцях. Пелюстки її сяяли, ніби полум'я!

Івась простягнув руку і дбайливо доторкнувся до квітки.

В ту ж хвилину він помітив хлопчика, що вийшов з-за дерева.

Івась дивився йому в очі і, здавалося, впізнавав його. Це був його брат Артур, і з його появою посилилося відчуття чогось забутого і давно втраченого…

Артур обережно підійшов до Івася і поправив покритий інієм завиток світлого волосся, що вибився з-під шапочки. Серце Івася потепліло, радість стала прокидатися в ньому!

Артур взяв брата за руку і повів його через обсипані снігом кущі на галявину, де було пусто і тихо. В руці Артура були затиснуті чарівні насінини Горпини Яківни. І ось кулак розтиснувся, насіння опало, і почалося перетворення, яке брати сприйняли як незвичайне видіння.